*Статията е допълнена
Русия е освободила репортера на Wall Street Journal и бившия американски морски пехотинец Пол Уилън като част от голяма размяна на затворници със САЩ, твърдят запознати със ситуацията.
"Сега жестокото им изпитание приключи и те са свободни", заяви президентът на САЩ Джо Байдън на среща в Белия дом с членове на семействата на някои от освободените затворници. "Сделката, която направи това възможно, беше подвиг на дипломацията и приятелството".
Размяната, която се осъществи на пистата на летището в Анкара, Турция, включваше две дузини души, 16 от които отидоха на Запад, а осем бяха върнати в Русия. Сред тях имаше други американски граждани, както и руснаци, осъдени за престъпления и лишени от свобода в САЩ, Германия, Полша, Норвегия и Словения. Един от тях беше Вадим Красиков, който излежаваше доживотна присъда в Германия за убийството на чеченски сепаратист през 2019 г. в берлински парк. Германските власти дълго време се съпротивляваха да го включат в евентуална размяна заради наглия характер на престъплението му, но Путин превърна освобождаването му в свой основен приоритет.
Освен Гершкович, който беше арестуван през март миналата година по време на репортерска задача в Русия и по-късно осъден за шпионаж - обвинения, които той и списанието отхвърлят - Русия пусна и бившия американски морски пехотинец Пол Уилън, който беше вкаран в затвора през 2018 г. и по-късно осъден по обвинения в шпионаж, които той отрича. САЩ бяха категоризирали и двамата мъже като незаконно задържани и се стремяха към тяхното освобождаване.
Русия освободи и Алсу Курмашева, журналистка с двойно руско и американско гражданство, която миналия месец беше осъдена по силата на строгите закони на Кремъл за цензура по време на войната.
Подобна размяна на затворници е една от малкото останали области на дипломатическо сътрудничество между САЩ и Русия, след като инвазията на Москва в Украйна през 2022 г. отрови отношенията. Американски официални лица обвиняват Кремъл, че взема американци за заложници, за да извоюва освобождаването на руски агенти и други лица, държани в американски затвори. Москва отрича.
"От Студената война насам не е имало подобен брой лица, разменени по този начин, и доколкото ни е известно, никога не е имало обмен, в който да участват толкова много държави", заяви съветникът по националната сигурност на САЩ Джейк Съливан. "Това е кулминацията на много кръгове от сложни, мъчителни преговори."
Представители на САЩ определиха размяната като успех на дългогодишните си усилия да извоюват освобождаването на американци, несправедливо държани в чужбина. Москва настояваше за освобождаването на Красиков в замяна на Гершкович и Курмашева, заявиха САЩ.
"Германското правителство не взе това решение лесно", заяви в четвъртък Щефен Хебестрит, главен говорител на канцлера Олаф Шолц. "Интересът на държавата да приведе в изпълнение наказанието лишаване от свобода на осъден престъпник беше балансиран спрямо свободата, физическото благополучие и - в някои случаи - в крайна сметка живота на невинни хора, лишени от свобода в Русия."
Размяната представлява голяма победа за Путин, който многократно настояваше за освобождаването на Красиков в условията на съпротива от страна на Германия. Освобождавайки убиеца, Путин, бивш офицер от КГБ, показа на агентите от службите си за сигурност и на други работещи за Кремъл в чужбина, че няма да ги изостави и ще направи всичко необходимо, за да осигури връщането им, дори в условията на най-голямата конфронтация от Студената война насам между Русия и Запада заради инвазията в Украйна.
"Путин искаше сделка преди изборите, защото след това цялата щателна подготвителна работа, в която участваха няколко правителства, можеше да бъде погребана", каза Татяна Станоева, основател на политическата консултантска компания R.Politik, визирайки президентския вот в САЩ през ноември. "За Путин това ще бъде потвърждение, че американците могат да бъдат гъвкави и прагматични, когато имат нужда от нещо."
Путин демонстрира ангажимента си да измъкне своите агенти през декември 2022 г. с освобождаването на известния търговец на оръжие Виктор Бут, известен като "търговеца на смърт", който през 2012 г. беше осъден на 25 години затвор в САЩ. Администрацията на Байдън го освободи в замяна на звездата от WNBA Бритни Грийнър, която получи девет години от руски съд, след като през февруари същата година митнически служители на московско летище откриха в багажа ѝ патрони за вейп, съдържащи масло от канабис.
През юни Путин заяви, че руските и американските разузнавателни служби са в контакт и че администрацията на Байдън предприема енергични стъпки, за да осигури освобождаването на Гершкович.
При последната размяна, в която според турските власти освен 24-те възрастни са участвали и двама непълнолетни, на Запад бяха освободени редица руски опозиционери, които през последните години са подложени на все по-силни репресии от страна на Кремъл. По-рано тази година двете страни бяха близо до споразумение, което щеше да доведе до освобождаването на Алексей Навални, най-известния руски опозиционен лидер, но според руски официални лица той е починал внезапно в затвора, преди това да се случи.
Размяната включваше критиците на Кремъл Владимир Кара-Мурза и Иля Яшин, както и Олег Орлов, съпредседател на групата за човешки права "Мемориал", която съвместно спечели Нобеловата награда за мир през 2022 г. Руските власти освободиха и други трима лишени от свобода дисиденти - продемократичните активистки Лилия Чанишева и Ксения Фадеева и художничката Александра Скочиленко.
Един от американците, които не бяха освободени, е Марк Фогел, 63-годишен учител по история в Москва, който беше осъден на 14 години през 2022 г., след като руски съд го призна за виновен за контрабанда на канабис. Той заяви, че е пренасял марихуана за медицински цели. Представители на САЩ заявиха, че продължават усилията за освобождаването му.
При размяната в четвъртък Русия освободи и Кевин Лик, гражданин на Германия и Русия с двойно гражданство, който излежаваше присъда от четири години затвор за държавна измяна за деяние, за което се твърди, че е извършил, когато е бил на 16 години. Като част от сделката президентът на Беларус Александър Лукашенко, най-близкият съюзник на Путин, помилва във вторник германския гражданин Рико Кригер, който беше осъден на смърт през юни за "наемническа дейност" в полза на Украйна.
САЩ освободиха няколко руснаци, осъдени по различни криминални обвинения. Сред тях са Владислав Клюшин, свързан с Кремъл технологичен консултант, излежаващ 9-годишна присъда за търговия с вътрешна информация, Роман Селезнев, син на виден руски политик, който излежаваше 27-годишна присъда за киберпрестъпления, и Вадим Коношченок, затворен по подозрение в нарушаване на американските санкции срещу изпращането на военни технологии в Русия. САЩ твърдят, че Коношченок е имал връзки с руската Федерална служба за сигурност.
Като част от сделката полските власти освободиха Павел Рубцов, хвърлен в затвора по обвинения в шпионаж, а Норвегия пусна Михаил Микушин, академик, обвинен в шпионаж.
Междувременно в Словения двама руснаци, задържани като шпиони през 2022 г., се признаха за виновни на закрит съдебен процес в Любляна и бяха освободени като част от сделката.