В продължение на месеци, докато медта се покачваше до рекордни нива и след това отново падаше, в металургичната индустрия възникваше един ключов въпрос:
Какво прави китайският държавен мрежови оператор?
Най-големият купувач на мед в света, корпорацията State Grid на Китай, забави покупките си на медни проводници през тази година, като същевременно увеличи покупките на алуминиеви проводници, които са по-евтин заместител. Въпреки че вероятно е естествена реакция на покачващите се цени на медта, промяната разпали дебат дали не се случва нещо по-голямо - дали един от най-важните, но непрозрачни купувачи в металургичната индустрия не е подложен на промяна в политиката, която може да разтърси световния пазар.
Възможността за широкомащабно заместване на медта в енергийните мрежи на Китай би имала значително въздействие върху световното търсене и някои търговци я изтъкват като причина да заложат срещу широкия консенсус за нарастващи дефицити и повишаващи се цени на медта през следващите години. Китай е най-големият потребител на мед в света, като повече от една четвърт от световните доставки се използват за китайски електрически кабели.
Все пак търговците и ръководителите на промишлеността заявиха, че далеч не е ясно дали е в ход подобен мащабен процес - заместването на скъпата мед е дългогодишна тема на пазара и обикновено привлича повече внимание при всяко покачване на цените. Други предположиха, че промяната през тази година е била само временна реакция на скока на цените.
"Това не е нова тема в Китай, а продължаваща от години, без да има значителен напредък от страна на държавната мрежа", каза Ченфей Уан, ръководител на отдела за проводници и кабели в CRU Group в Шанхай. "Темата става "гореща" винаги, когато цените на медта се покачват."
Медта отстъпи с около 12 % от рекорда за май от 11 104,50 USD на Лондонската метална борса на фона на прибиране на печалби от страна на инвестиционните фондове и приглушеното търсене в Китай. Към 11:14 ч. в Шанхай тя спадна с 0,1 % до 9 793 USD за тон.
Медта е предпочитан метал за провеждане на електричество още от времето на Томас Едисон, но алуминият - по-малко проводим, но също така по-лек и по-евтин - отдавна се използва като алтернатива. Тъй като алуминият е по-слабо проводим, алуминиевият кабел трябва да бъде по-голям от медния, за да пренася същото количество електроенергия.
За приложения, при които теглото е важно, но няма ограничение в пространството, като например въздушните електропреносни линии, обикновено се използва алуминий. Когато пространството е ограничено, като например подземни кабели в градските центрове, предимство има медта. Алуминият също така има репутацията на по-малко безопасен, която се затвърждава през 70-те години на миналия век, когато високите цени на медта предизвикват бум в използването на алуминий в домашното окабеляване и вълна от електрически пожари.
Според неотдавнашна презентация на Международната асоциация за мед, в световен мащаб заместването е намалило потреблението на мед с около 1 и 1,5 процента годишно през последното десетилетие.
Макар че за момента световният пазар на мед е добре снабден - до голяма степен поради слабото изкупуване в Китай - широко разпространено е мнението, че през следващите години индустрията се насочва към големи дефицити, което може да доведе до драстично повишаване на цените.
В Китай медта се изисква по закон за някои видове електроинсталации или за производство на електроенергия, така че търговците следят за всякакви признаци на промяна в политиката.
Най-голямата компания за комунални услуги в света, State Grid, доставя електроенергия на повече от 80% от територията на Китай. Тя обаче използва публични търгове само за определени покупки и дори тогава не винаги разкрива дали купува алуминиеви или медни проводници, което прави решенията за покупка трудни за проследяване.
Няколко анализатори и ръководители на компании от отрасъла обаче заявиха, че през последните месеци Държавната мрежа е забавила покупките на мед и кабелни проводници, тъй като цените на медта се покачиха до нов рекорд, стимулирани от покупките на инвеститори, които са настроени оптимистично.
Един от големите доставчици на мрежата заяви, че продажбите на неговата компания на медни кабели са намалели с около 20 % през второто тримесечие.
“Търговете за изолирани метални силови кабели на компанията State Grid се забавиха от април насам поради високите цени на медта, въпреки че някои дейности се възобновиха, след като цените се понижиха”, каза Уанг от CRU.
Междувременно продажбите на алуминиеви кабели рязко нарастват. По данни на Shanghai Metals Market търговете на State Grid за алуминиеви кабели са се увеличили с 40% до 718 000 тона през първите четири месеца на тази година.
Все по-често се обсъжда замяната на медта с алуминий.
В Китай, както и в голяма част от света, алуминият вече се използва в кабелите за високо напрежение, където лекото му тегло е предимство. Но Китай все още използва около 7,5 млн. тона мед годишно в електрически кабели, в сравнение с 3 млн. тона алуминий, според данни, предоставени на индустриална конференция, организирана от Китайската асоциация на цветната металургия в Шанхай на 3 юли.
Подходящ момент
Председателят на асоциацията Ге Хонлин заяви на конференцията по-рано този месец, че "моментът е подходящ" за насърчаване на заместването на алуминия с мед, като се позова на изобилните алуминиеви ресурси на страната, високата зависимост от вноса на мед и икономическата конкурентоспособност на алуминия спрямо медта.
“Алуминият е постигнал "индустриална" употреба в мрежите за ниско напрежение”, каза Ге.
Един от доставчиците на кабели за State Grid е увеличил покупките си на алуминий с почти 50 % през последните няколко месеца, според запознат с въпроса. Все пак те предупредиха, че рязкото нарастване на търсенето на алуминиеви кабели изглежда е по-скоро за използване на строителни обекти - и следователно за временни инсталации - отколкото за използване в електрическата мрежа.
State Grid не отговори на искането за коментар.
Италианската компания Prysmian SpA, най-големият производител на кабели в света, също е скептична по отношение на перспективите за по-широко глобално преминаване към алуминий, освен ако индустрията не се сблъска с реален недостиг на метал.
“Клиентите на Prysmian в бързо развиващите се области на употреба - като например кабели за свръхвисоко напрежение за свързване на нови проекти за възобновяеми енергийни източници към регионални мрежи или кабели за използване в центрове за данни с изкуствен интелект - предпочитат медта, защото е по-ефективна и надеждна”, каза главният директор по устойчивостта Мария Кристина Бифулко.
"Честно казано, не сме наблюдавали промяна, предизвикана от потенциален недостиг или опасения за цената на медта", каза тя.
“Все пак е ясно, че неотдавнашните високи цени на медта оказват влияние върху някои краища на пазара. "Икономиите", някои от които включват заместване на алуминия, вече са намалили търсенето на мед с 400 000 тона” заяви в неотдавнашно интервю Макс Лейтън, анализатор на Citigroup Inc.
"Вероятността за промяна на политиката според нас се увеличава", написаха анализаторите на Citigroup в неотдавнашна бележка.
"Мащабното заместване с алуминий, ако се осъществи, представлява риск за ограничаване на ръста на цената на медта".