Президентът на САЩ Джо Байдън успя да увери лидерите на НАТО в своята пригодност за поста със силна реч при откриването на срещата на върха по случай 75-годишнината на алианса, но това не беше достатъчно, за да заглуши нарастващите съмнения относно шансовете му да спечели изборите в САЩ през ноември.
Делегации от цяла Европа тихо провеждаха срещи със съветници и други лица, свързани с Доналд Тръмп, тъй като се борят с възможността, а някои казват - с вероятността, той да заеме отново Овалния кабинет. Унгарският министър-председател Виктор Орбан, противоречив член на НАТО, трябва да се срещне със самия Тръмп в Мар-а-Лаго в четвъртък след разговорите със съюзниците във Вашингтон.
Повечето официални лица, които разговаряха с Bloomberg, заявиха, че се надяват да получат по-ясна представа какво точно може да означава победата на Тръмп за алианса, който той редовно подлага на критики. Някои от тях се опитаха да погледнат от добрата страна, твърдейки, че Тръмп трудно ще изпълни заплахите си да подкопае гаранциите за сигурност на членовете на НАТО или да принуди Украйна да сключи прибързано мирно споразумение с Владимир Путин.
Но европейските служители, които още през пролетта изразиха увереност относно надеждите за преизбиране на Байдън, бяха по-неблагосклонни в частни разговори тази седмица.
Публично лидерите похвалиха обръщението на Байдън при откриването на тридневната среща на върха във вторник като потвърждение, че 81-годишният президент все още е нащрек и е способен да върши работата си след катастрофалното представяне в дебатите. В същото време те следяха всяка негова стъпка за поредния гаф, който би подкопал още повече надеждите му за избиране.
"Вчера видях един силен президент", заяви холандският министър-председател Дик Шоф след речта. "Той е президентът, той е човекът, с когото правим бизнес."
Срещата на Орбан с Тръмп, по-малко от седмица след като седна на масата с Путин в Москва, вероятно ще подсили опасенията, че унгарският лидер работи като посредник между двамата мъже. Бившият президент заяви, че вярва, че ще може да убеди Путин да прекрати войната в Украйна и да освободи задържаните в Русия американци, ако бъде избран за втори мандат.
Според един от запознатите с посещението на Орбан, на когото е предоставена анонимност, за да го обсъжда, Тръмп, предполагаемият републикански кандидат, не е поискал от унгарския лидер да положи основите на някакво мирно споразумение между Украйна и Русия. Източникът описва посещението, дни преди Националната конвенция на републиканците, като по-скоро неформална среща.
Орбан, който пое ротационното председателство на Европейския съюз на 1 юли, се срещна и с президента Си Дзинпин в Китай тази седмица, а дипломатическите му инициативи предизвикаха гняв в други части на Европа, където според официални лица той надхвърля правомощията си.
"Знаем, че сме малка страна, затова се опитваме да играем над възможностите си", заяви Балаж Орбан, политически директор на унгарския премиер, пред Bloomberg в сряда във Вашингтон. "Сега Унгария е единствената страна, която може да разговаря с всички в толкова кратки срокове. Ние сме въвлечени и мисля, че това е ценност, независимо дали ни харесва или не".
При положение, че социологическите проучвания показват, че Тръмп има значителна преднина пред Байдън, съмненията на съюзниците относно неговите перспективи нарастват, според официални лица и дипломати. Всички погледи са насочени към това дали Байдън ще успее да премине през пресконференцията, насрочена за четвъртък, без голям гаф. По време на церемонията във вторник някои казаха, че са наблюдавали нервно как Байдън окачва медал на врата на напускащия поста генерален секретар Йенс Столтенберг, опасявайки се, че лидерът на САЩ може да се подхлъзне.
Един от служителите предупреди, че фокусът върху Байдън е отклонил вниманието от основната цел на срещата на върха - да се осигури постоянна подкрепа за Украйна. Дипломатите и служителите на съюзниците помолиха за анонимност, за да обсъждат чувствителни въпроси за друг лидер на НАТО.
В сряда Байдън се сблъска с нови призиви на Капитолийския хълм да се оттегли. Дори актьорът Джордж Клуни излезе с публично становище в сряда, в което го призова да не се кандидатира. Това беше своеобразна ирония: след срещата на върха в Италия миналия месец Байдън се сбогува с много от същите лидери и се присъедини към калифорнийски благотворителен концерт, организиран от Клуни, вместо да присъства на срещата на върха за мир в Украйна.
Според източници, запознати с планирането, много страни от НАТО и Европейския съюз са поискали срещи с длъжностни лица, служили при Тръмп, както и с видни републикански законодатели, които са смятани за негови приближени.
Сред мишените са бившият посланик на САЩ в Германия Ричард Гренел, бившият търговски представител на САЩ Боб Лайтхайзър, бившият директор на националното разузнаване Джон Ратклиф, бившият съветник по националната сигурност Робърт О'Брайън и бившият изпълняващ длъжността съветник по националната сигурност Кийт Келог, казаха запознатите.
Дипломатите предполагат, че тези служители, заедно с бившия държавен секретар Майк Помпео, ще работят в следващата администрация на Тръмп. Съюзническите служители също така се свързват с членове на Конгреса, които имат ухото на Тръмп по въпросите на външната политика, включително Линдзи Греъм, Марко Рубио и Майк Лий, наред с други. Много държави изпращат и посланици на конгреса през юли, за да се опитат да установят контакт с бъдещи служители от администрацията на Тръмп, казаха те.
Християн Мицкоски, министър-председателят на Северна Македония, вечеря с Гренел, като заяви в социалните медии, че дискусията е била "плодотворна и приятелска".
Европейските служители се опитаха да се отнесат оптимистично към перспективите за смяна на американската администрация, като я нарекоха нормална част от демократичния процес. Други лидери изтъкнаха увеличаването на разходите за отбрана - нещо, за което Тръмп отдавна настоява. Други пък сякаш се опитваха да направят забележките си на език, който Тръмп може да разбере, както когато естонският министър на отбраната Хано Певкур сравни НАТО с клуб за голф.
"Когато си платите таксата в голф клуба, можете да играете", каза Певкур на събитие в понеделник. "Няма значение колко голям е портфейлът ви."
Дори украинецът Володимир Зеленски призова съюзниците от НАТО да действат бързо, за да помогнат на страната му да отблъсне инвазията на Русия, вместо да чакат резултатите от изборите през ноември. "Не чакайте с месеци - Америка може да бъде велика всеки ден", каза той в рифан на лозунга на Тръмп "Да направим Америка отново велика".
Тръмп неведнъж е заплашвал, че ще излезе от НАТО и е изразявал възхищение от Путин. Неговите съветници издигнаха идеята за двустепенен алианс, в който общите отбранителни ангажименти ще важат само за страните, които са изпълнили целите за разходи за отбрана.
Един европейски служител заяви, че разговорите за "предпазване от Тръмп" на НАТО и подкрепата за Украйна ще бъдат контрапродуктивни. Министърът на външните работи на Латвия Байба Бразе също се опита да омаловажи опасенията, като заяви в интервю за Bloomberg, че страната ѝ "е работила много добре с администрацията на Тръмп преди".
НАТО работи, за да гарантира, че доставките на оръжия за Украйна от съюзниците са изолирани от политическите промени във Вашингтон. Част от пакета за Украйна, който лидерите ще подпишат тази седмица, ще включва по-голяма роля на НАТО в координирането на доставките и инициативите за обучение на съюзниците.
"Всъщност е в интерес на Европа да "защити от Америка" своята отбрана и да започне да действа, изхождайки от предположението, че Съединените щати имат други, по-спешни приоритети в областта на националната сигурност, както и вътрешни такива", каза Дан Колдуел, политически съветник в мозъчния тръст "Приоритети в отбраната", който е работил в предишната администрация на Тръмп. Той заяви, че не говори от името на кампанията.
"Ние признаваме, че макар Съединените щати да са най-могъщата държава в света, нашата сила все още е ограничена и трябва да се използва разумно", каза още той.