Огромната ракета Starship на SpaceX излетя в Космоса и в значителна степен оцеля при падането си в земната атмосфера, отбелязвайки нови успехи по пътя на Илон Мъск към въвеждането ѝ в редовна търговска експлоатация.
Изглеждаше, че от нея падат парчета отломки, докато се движеше през атмосферата, при изключително високи температури, но Starship най-накрая се приводни в Индийския океан малко повече от час след като излетя от стартовата площадка на SpaceX в южния край на Тексас.
Апаратът продължи да излъчва сигнал по-дълго, отколкото при третия тест. SpaceX също така изпрати команда на Starship да запали отново двигателите си точно преди да се озове в океана - маневра, предназначена да го забави и преориентира преди удара. По време на живото предаване на компанията изглеждаше, че двигателите се запалват отново, но не е ясно дали това е било успешно.
„Много е стресиращо“, каза коментаторът на SpaceX Кейт Тайс по време на уеб излъчването. "Надявам се, че корабът ще успее да издържи. Вероятно потенциално се държи на няколко болта и нишки, но все още се движи."
SpaceX все още има да извърви дълъг път до момента, в който хората ще могат да предприемат пътувания до дълбокия космос и други светове с кораба Starship. Тези елементи включват разработка на системи за поддържане на живота, как да се зарежда с гориво Starship в орбита и как да се приземи космическият кораб цял.
Няколко минути след началото на полета ускорителят Super Heavy, използван за придвижване на кораба Starship към орбита, се отдели, както беше планирано, и падна обратно на Земята. След това ускорителят запали двигателите си за последен път, за да забави удара си, точно преди да се приземи меко в Мексиканския залив - постигайки нов етап и предизвиквайки радостни възгласи в контрола на полетите на SpaceX.
Все още в процес на разработване, Starship на SpaceX - обявена за най-мощната ракета, създавана някога - е от ключово значение за амбициите на компанията и Мъск за изпращане на товари и хора до дестинации като Луната и евентуално Марс. Проектирана да бъде изцяло за многократна употреба, Starship е предназначена да изстрелва и по-големите, модернизирани сателити Starlink на SpaceX.
Издигайки се на височина от близо 400 фута (122 метра), системата за изстрелване Starship е по-висока от Saturn V, който изпрати Нийл Армстронг на Луната. SpaceX има договор с NASA на стойност няколко милиарда долара за кацане на хора на повърхността на Луната с помощта на Starship. NASA следи отблизо напредъка на SpaceX при всяко изстрелване на Starship, като целта е още през 2026 г. астронавти да кацнат на Луната. Този график обаче вероятно ще се забави.
SpaceX не планираше да възстановява Starship или нейния ускорител Super Heavy по време на този полет.
SpaceX успява да се усъвършенства постепенно с всяко следващо тестово изстрелване на Starship. По време на първите два полета - през април 2023 г. и през ноември - превозното средство се взриви преждевременно, преди да успее да изпълни по-голямата част от целите на мисията.
За SpaceX всички тези тестови полети са част от процеса на разработване на Starship, като компанията не очаква непременно напълно успешни изстрелвания, но се надява да разширява възможностите си с всяка нова мисия.