Европейските лидери се опитват да преодолеят десетилетията на пренебрегване и да стимулират възраждането на ядрената енергия. Опасенията са, че вече може да е твърде късно.
Регионът си е поставил строги цели за намаляване на емисиите и осигуряване на енергийна сигурност до средата на века, което окуражава привържениците на ядрената енергия, които твърдят, че технологията може да помогне за решаването и на двата проблема.
Въпреки това огромните първоначални разходи и многократните забавяния на новите иновации, като малките модулни реактори, означават, че секторът ще се бори само да запази сегашния си дял в енергийния микс. В Германия той вече е напълно спрян.
Група от десетина държави, водена от френския президент Еманюел Макрон, ще се присъедини към първата по рода си среща на върха за ядрената енергетика в покрайнините на Брюксел в четвъртък, за да настоява Европейският съюз да промени политиката си. Според тях двойната криза в областта на климата и енергетиката трябва да изведе атомната енергия в центъра на индустриалната стратегия на блока, а предвид дългите срокове за изграждане на реактори, времето за нови инвестиции, които да допринесат значително за постигане на целите на блока в областта на климата, изтича.
Мястото на срещата е символично. Лидерите и делегатите от държави, сред които Китай и САЩ, ще се съберат под 100-метровия Атомиум - метална конструкция с девет бала, посветена на светлото бъдеще на ядрената енергетика, която е построена като централен елемент на Световното изложение в Белгия през 1958 г. Седем десетилетия по-късно страната сложи спирачка на собствения си ядрен изход, като удължи срока на експлоатация на двата си оставащи реактора с 10 години.
"Имаме повече от 70-годишна традиция в ядрената енергетика", заяви Александър Де Кроо, министър-председател на Белгия, преди срещата на върха за ядрената енергетика. "От гледна точка на нулевата нетна стойност и геополитическата перспектива е изключително важно европейските държави да играят роля в това. Ние се нуждаем от ядрена енергия."
Руската инвазия в Украйна спомогна за подновяване на интереса към технологията в Европа. Според поддръжниците възобновяемите енергийни източници няма да могат да задоволят всички енергийни нужди на блока, тъй като заемат много място и е необходим резервен вариант, ако вятърът не духа или слънцето не грее. Атомната енергия може да помогне и за производството на водород за промишлеността - друго гориво, което е в центъра на плановете за енергийна сигурност на Европа.
Но десетилетията на пренебрегване няма да бъдат върнати лесно. Докато Китай има 23 ядрени реактора в процес на изграждане, ЕС има само два - един в Словакия и един във Франция. Германия, която някога беше пионер, се отказа от производството на атомна енергия миналата година като част от отдавна планирания отговор на опасенията за обществената безопасност.
Разработването на малки модулни реактори, които се смятат за подходящ заместител на централите на изкопаеми горива, предизвика интереса на 15 държави-членки на ЕС, но все още има поне десетилетие, през което ще могат да бъдат пуснати в серийно производство.
В същото време Китай и Русия вече разполагат с такива реактори в експлоатация.
Голяма част от Европа и САЩ все още разчитат на руския ядрен горивен цикъл за захранване на своите реактори. Те не разполагат с капацитет в ключови тежки отрасли, като производството на специализирана стомана, необходим за изграждането на повече централи. Учените в областта на ядрената енергетика от времето на разцвета на сектора са пред пенсиониране и не е ясно дали има достатъчно местни кадри, които да попълнят редиците им. Отделът на Съвместния изследователски център на ЕС за специална подкрепа на промишлеността претърпя съкращение на бюджета с 20%.
Но най-големите предизвикателства са свързани с финансирането и намирането на инвеститори. Средните капиталови разходи за нов реактор във Франция са 9 млн. долара на мегават, което е три пъти повече, отколкото в Китай, според BloombergNEF.
Ядреният алианс - група от около 12 държави от ЕС, водена от Франция, която лобира за равнопоставеност на ядрената енергетика с възобновяемите енергийни източници, иска Европейската инвестиционна банка да помогне за намаляването на тези разходи, за да се стимулира "ядреният ренесанс", според проектодекларация, видяна от Bloomberg.
Дори и без да се добавят нови мощности, инвестициите, необходими за замяна на сегашното поколение остарели реактори, много от които работят на кредит, са "умопомрачителни", каза Ив Дебазей, генерален директор на Nuclear Europe, базирана в Брюксел търговска група. "Няма една-единствена пречка, а много."
Математиката е също толкова сложна за малките и средните енергийни мощности, тъй като високата инфлация и нарастващите лихви увеличават разходите за тях. NuScale Power Corp., първият американски разработчик с лицензиран проект, първоначално предвиждаше средни производствени разходи от 55 долара за мегаватчас през 2016 г., а през миналата година прогнозите се увеличиха повече от два пъти.
Сега инвеститорите поставят под въпрос логиката на технологията - във вторник NuScale загуби 35% от пазарната си стойност, след като Wells Fargo нарече ентусиазма на инвеститорите "погрешен", а компанията все още търси първия си клиент.
"Трябва да сме наясно, че в цялата тази дискусия за SMRs има щипка шумотевица", каза Майкъл Футерер, старши експерт в Съвместния изследователски център на ЕС. "Не искам да издърпвам килима изпод краката на ентусиазма около SMR, но трябва да бъдем реалисти."