Панамският канал е избегнал най-лошото от кризата в корабоплаването, която заплашваше да срине световната икономика, но на цената на морския живот и запасите от питейна вода в латиноамериканската страна.
След като миналата година наложи строги ограничения за движението на плавателни съдове, тъй като заради сушата нивото на водата се понижи, Управлението на Панамския канал увеличава броя на корабите, които могат да преминават. Благодарение на мерките за опазване на околната среда нивото на водата е спаднало с малко повече от един фут за годината до 12 март, в сравнение с три фута за същия период на 2023 г.
Тези мерки обаче са свързани със странични ефекти. Каналът рециклира водата от шлюзовете, през които преминават плавателните съдове, вместо просто да я оттича в океана. Тази повторно използвана вода става по-солена и част от нея прониква в езерото Гатун - изкуствено езеро, което е част от канала и е най-големият източник на питейна вода в Панама.
Предизвикателствата пред Панамския канал показват как борбата с изменението на климата води до неизбежни компромиси. Когато политиците предприемат действия за ограничаване на последиците от глобалното затопляне, това може да има непредвидени последици за околната среда и икономиката. А времето е от съществено значение: Засушаването вече променя световните търговски потоци, като миналата година създаде задръствания по река Мисисипи в САЩ и по река Рейн в Европа.
Тази година в Панама са паднали около две трети от нормалните валежи, казва Фред Огдън, бивш професор по строително инженерство в Университета на Уайоминг, който е работил в страната. Модернизацията на канала е влошила ситуацията, тъй като новите шлюзове, открити през 2016 г., за да приемат по-големи кораби, изискват повече вода.
Изменението на климата означава, че "нещата се променят с темпове, които изненадват всички", казва Огдън. Разширяването на канала е "увеличило вероятността от ограничения на сушата. Когато към това се прибави и суша - о, Боже мой. Каква бъркотия."
Ниските нива на водата в Панамския канал и усилията за опазване на остатъците от нея са довели до повишаване на солеността на езерото Гатун. Солеността е най-висока от 2020 г. насам, когато Институтът за тропически изследвания "Смитсониън" започва да събира данни, и все още расте, казва Стив Патън, директор на програмата за физическо наблюдение на института.
Солеността на езерото се е повишила след откриването на новия комплект шлюзове през 2016 г. До този момент тя е била 0,05 частици на хиляда, а с увеличаването на търговските потоци бързо нараства и преди четири години достига 0,35 частици на хиляда. Сега то отново се доближава до това ниво и вероятно ще го достигне или надмине преди началото на дъждовния сезон - каза Патън.
Главният хидролог на управлението на канала Ерик Кордоба заяви в интервю през ноември, че намирането на нови източници на прясна вода ще бъде от решаващо значение, за да се гарантира, че Панама ще може да задоволи нарастващото търсене от страна на населението, превозвачите и местната промишленост. Един от плановете е да се създаде нов резервоар в речна долина близо до езерото Гатун, който да доставя допълнителна вода. Каналът също така иска да инвестира в събирането на повече дъждовна вода, за да намали солеността на езерото, каза той.
При нормални обстоятелства Панамският канал обслужва около 3% от обема на световната морска търговия и 46% от контейнерите, които се движат от Североизточна Азия към източното крайбрежие на САЩ. Затрудненията в канала могат да се отразят на цялата световна икономика, особено след като нападенията на хутите в Червено море допълнително нарушават корабоплаването.
Миналата година климатичният модел "Ел Ниньо" доведе до една от най-сухите години в историята на Панамския канал и го принуди да намали транзита. Сега обаче Ел Ниньо отслабва, което означава, че дъждовният сезон би трябвало да настъпи в края на април или през май, което ще позволи на канала да намали ограниченията за корабоплаване. До края на март властите ще разрешат преминаването на 27 кораба дневно, което е повече от сегашните 24, но все още е доста под капацитета от 38 кораба преди засушаването.
"Принудителното намаляване на броя на плавателните съдове има желания ефект за намаляване на общото потребление на вода", казва Хорхе Луис Кихано, консултант и бивш главен изпълнителен директор на управлението на канала. "Трудно е обаче да се предвиди дали тези благоприятни промени във времето ще бъдат достатъчни, за да се гарантира връщането към 38 транзитни преминавания на ден някъде по-късно тази или следващата година."
Кихано заяви, че каналът може да се увеличи до 30 или 32 кораба на ден след края на сухия сезон, а след това постепенно да се увеличи ограничението, ако валежите са благоприятни. В изявление от 11 март органът, отговарящ за канала, заяви, че следи нивото на водата и своевременно ще обяви всички по-нататъшни промени. Той не е отговорил на допълнителни искания за коментар.
Други наблюдатели са по-оптимистично настроени. Обемите могат да се върнат към нормалното си състояние след три до пет месеца, каза Джулия Джунан Джао, главен специалист по данни в Dun and Bradstreet, глобален доставчик на данни и анализи.
Всяко увеличение на броя на корабите, преминаващи през канала, ще бъде облекчение за товародателите, някои от които платиха милиони долари, за да прескочат опашката, докато други използваха по-дълги и по-скъпи маршрути около Африка и Южна Америка.
Междувременно заплахите за питейната вода и морския живот остават. Стратегията на властите на канала за рециклиране на водата може да накара морските видове да започнат да пътуват между Тихия и Атлантическия океан, да наруши крайбрежната среда и дори да унищожи рибните запаси, на които общностите по Тихия океан и Карибския басейн разчитат за храна и туризъм, казва Патън.
Лъвската риба е пример за това какво може да се обърка при инвазивните видове. Предполага се, че те са избягали от аквариуми по източното крайбрежие на САЩ по време на наводнения и бури и сега застрашават местните рибни популации в Мексиканския залив и Карибския басейн. Нов соленоводен коридор може да предизвика подобен хаос от двете страни на Панама.
Признаците на тази промяна вече се появяват. Тъй като повишаването на солеността намалява бариерата между океаните, изследователите наблюдават все повече морски видове в езерото Гатун, казва Патън.
Това е пример за рисковете, с които се сблъскват политиците, когато се изправят срещу въздействието на изменението на климата върху доставките на сладка вода. Миналата година сушата засегна региони по целия свят, включително Северна и Южна Америка, Африка и Средиземноморието.
Изсушените условия са "голям сигнал за събуждане на много хора", казва Огдън. "Бъдещето не изглежда светло за постоянството на водните ресурси, на които можехме да разчитаме досега."