Според хора, запознати с начина на мислене на Bayer AG, тя обмисля дали да използва спорна правна маневра, известна като двуетапен фалит в Тексас, за да се опита да разреши десетки хиляди съдебни дела в САЩ, в които се твърди, че нейният препарат за унищожаване на плевели Roundup причинява рак.
Изправени пред неотдавнашната поредица от скъпоструващи присъди на съдебни заседатели за хербицида, ръководителите на Bayer се консултират с адвокатски кантори и съветници за това как да накарат съдията по несъстоятелността да спре по-нататъшните съдебни процеси, планирани за тази година. Целта е да се постигне споразумение по над 50 000 дела, казаха лицата, които помолиха да не бъдат идентифицирани, тъй като става въпрос за конфиденциална информация.
Името на маневрата за обявяване в несъстоятелност идва от използването на закон на щата Тексас, който позволява на компаниите да разделят активите и пасивите си на отделни единици, след което да обявят в несъстоятелност единицата, натоварена със задължения, за да постигнат глобално споразумение. Съдилищата са отхвърлили тази тактика на 3M Co. във връзка с искове, насочени към дефектни устройства за защита на слуха на американски войници, и на Johnson & Johnson в съдебни спорове, свързани с бебешката пудра на основата на талк.
Акциите на Bayer се търгуваха във Франкфурт в четвъртък без съществени изменения. Акциите са загубили около 70% от стойността си след придобиването на Monsanto през 2018 г. от Bayer, от която наследи Roundup, за 63 млрд. долара.
Bayer търси възможност да си отдъхне, след като през последните четири месеца беше засегната от съдебни решения за Roundup на обща стойност около 4 млрд. долара. Въпреки че компанията спечели повече съдебни процеси, отколкото загуби, последното й поражение в съдебната зала беше най-голямото досега - жури в Пенсилвания присъди 2,25 млрд. долара на мъж, който обвини за рака си продължителното излагане на Roundup. Bayer твърди, че продуктът е безопасен.
"Като се имат предвид неотдавнашните решения по двуетапните фалити в Тексас, съм почти сигурен, че Bayer знае, че това е дългосрочен опит за постигане на споразумение", казва Брус Маркел, бивш федерален съдия по фалити, който сега преподава право в Северозападния университет. "Но може би им се струва, че нямат друг избор."
Складово плъзгане, правен надвес
Bayer отказва да коментира плановете си за обявяване в несъстоятелност във връзка със съдебния спор за Roundup. Но главният изпълнителен директор Бил Андерсън заяви, че е готов да "проучи всяка разумна възможност за защита на компанията и за защита на нашата мисия от индустрията на съдебните спорове".
В изявлението си Bayer заяви, че макар да се е сблъскала с големи присъди на съдебните заседатели по отношение на Roundup, е успяла да намали голяма част от тях с над 90% в следсъдебните производства. Общо взето, тя е спечелила 13 от последните 19 дела, по които са постановени съдебни решения.
Представители на Bayer признаха по-рано този месец, че печалбите намаляват отчасти поради продължаващите съдебни спорове.
Макар че шансовете за успех на тексаския процес "Две стъпки" са малки, Bayer не бива да оставя камък върху камък, докато се опитва да спре потока от искове за обезщетения за вреди от Раундъп, казва в имейл Маркус Манс, портфолио мениджър във франкфуртската компания Union Investment, която е основен акционер на Bayer.
Германският конгломерат предприема стъпки, които може да са в подготовка за подаване на молба за обявяване в несъстоятелност на дадено подразделение. Миналия месец той предложи да добави ветерана инвеститор активист Джеф Уббен към надзорния си съвет. Преди повече от година Убен публично призова Bayer да обмисли подаване на молба за обявяване в несъстоятелност в Тексас и в две стъпки, за да се справи със съдебните спорове за Roundup.
Bayer също така предлага да привлече бившия служител на McKesson Corp. главен съветник Лори Шектър като директор. Преди да се присъедини към McKesson - дистрибутор на лекарства, който плати 6 млрд. долара за уреждане на съдебни спорове във връзка с предполагаемо неправилно боравене с опиоидни болкоуспокояващи - през 2012 г., тя е била партньор в адвокатската кантора Morrison & Foerster, където се е занимавала със сложни съдебни спорове и корпоративни разследвания.
Отхвърлени усилия
Част от проблема на Bayer е, че компанията е изправена пред десетки хиляди съдебни дела в щатските съдилища в цялата страна. Когато през 2021 г. тя се опита да консолидира съдебните спорове чрез програма за групово уреждане, федерален съдия отхвърли усилията ѝ.
Оттогава Bayer се стреми да урежда исковете за Roundup, когато това е целесъобразно за компанията, и да стига до съдебен процес, когато е необходимо. За известно време тази стратегия изглеждаше работеща - Bayer спечели девет поредни дела. Но през есента тя загуби няколко съдебни процеса с големи присъди на съдебните заседатели. Тези загуби нарушиха влиянието ѝ при договарянето на споразумения и подтикнаха адвокатите на ищците да предявят нови искове срещу компанията.
Идеята на искането е да се съберат разпръснатите дела за Roundup пред съдия по несъстоятелността с надеждата да се договори споразумение. Досега компанията е похарчила около 10 млрд. долара от 16-те млрд. долара, които е заделила за разрешаването на повече от 110 000 дела за Roundup. Останалата част е предназначена за разрешаване на новозаведени дела, съществуващи искове, които са се отказали от предишни усилия за уреждане, и бъдещи искове.
Тексаската двуетапна процедура предизвика критики от страна на някои правни експерти, тъй като позволява на платежоспособни дружества да използват съда по несъстоятелност, за да принудят ищците да се споразумеят.
През последните 13 месеца федерален апелативен съд и американски съдия по несъстоятелността в Ню Джърси отхвърлиха опитите на J&J да използва делото за несъстоятелност на подразделението Two-Step, за да убеди бившите потребители на бебешка пудра да подпишат споразумение за близо 9 млрд. долара за уреждане на техните искове. Съдилищата заключиха, че J&J не е в достатъчно тежко финансово състояние поради делата, за да се възползва от защитата при несъстоятелност.
Въпреки това служителите на J&J обещават да направят трети опит да използват несъстоятелността, за да постигнат споразумения в продължилите повече от десетилетие съдебни спорове за бебешка пудра.
Две стъпки
Един от начините Bayer да подпомогне уреждането на спора е да премести подразделението си в Тексас, за да може да се възползва от законите на щата. Докато Bayer е чуждестранна компания, Monsanto е базирана в Мисури и компанията запазва основните си операции там. Не е ясно дали Bayer ще използва името на Монсанто или на друго звено за евентуално двустранно споразумение в Тексас, казват източниците, запознати с дискусиите.
Въпреки че легитимността на двустранната мярка, насочена към съдебните спорове за Roundup, беше обсъдена в съда, съдията по несъстоятелността вероятно ще спре всички съдебни спорове срещу компанията, каза Мелиса Джейкъби, професор по право от Университета на Северна Каролина и експерт по несъстоятелност.
"Като се има предвид историята на последните двуетапни фалити в Тексас, прилагането на тази стратегия изглежда като ясен знак, че компанията се интересува повече от забавянето, отколкото от спазването на законните права на пациентите с рак или от цялостно споразумение на справедлива цена", каза тя.
Ралф Брубейкър, професор от Университета на Илинойс, който преподава право на несъстоятелността, заяви, че несъстоятелността може да даде на Bayer време да излезе с предложение за споразумение.
"Дори ако в крайна сметка тексаските две стъпки бъдат отхвърлени" от съдилищата, "стратегията позволява на ответниците да прекратят всички съдебни дела за непозволено увреждане за неопределено време", каза Брубейкър.