Президентът Джо Байдън решително, а на моменти и гневно, се опита да се противопостави на предположенията, че остротата на съзнанието му намалява, на набързо организирана пресконференция в четвъртък вечер.
Но 81-годишният лидер може да влоши най-голямата си предизборна отговорност.
Президентът свика репортери в Белия дом, за да настоява, че паметта му е "добра", и да подчертае, че е обиден от портрета на "възрастен човек с лоша памет", нарисуван от бивш американски прокурор, назначен от Доналд Тръмп - вероятния му опонент през 2024 г. - в рамките на разследването на работата му с класифицирани документи.
И все пак пресконференцията, на която президентът изрази справедлив гняв заради припомнянето на смъртта на сина му и предложи цялостен поглед върху конфликта в Близкия изток, беше провалена от друг гаф на високо равнище, свързан с чуждестранен лидер.
В края на изказването си Байдън погрешно нарече египетския президент Абдел Фатах Ел-Сиси лидер на Мексико. Тази грешка заплашваше да подкопае цялото му усилие и веднага беше използвана от политическите му опоненти като още едно доказателство, че Байдън е негоден да изпълнява задълженията си.
Съюзниците на Белия дом изразиха гняв и разочарование, като заявиха, че фокусът върху късното подхлъзване на Байдън само потвърждава убеждението им, че новинарските медии се ръководят от зрелището, а не от съдържанието, и несправедливо поставят Байдън пред по-високи стандарти от Тръмп, който сам многократно е бъркал имена, дати и факти.
И все пак иронията на грешката на Байдън сякаш унищожи всякаква надежда да промени тревогите относно възрастта и способностите му, които се засилваха през седмицата, след като многократно обърка имената на европейските лидери по време на кампанията и отказа възможността да седне за традиционното интервю преди Super Bowl.
Тази тревога достигна нови висоти в четвъртък следобед, когато в унищожителен доклад на Министерството на правосъдието за боравенето му с класифицирани материали се споменаваха "намалените способности и грешната памет" на президента, въпреки че се стигна до заключението, че наказателните обвинения не са оправдани.
Байдън отхвърли характеристиката, представена в доклада на специалния съветник Робърт Хър.
"Аз съм добронамерен, аз съм възрастен човек и знам какво, по дяволите, правя. Бил съм президент и съм изправил тази страна на крака. Нямам нужда от неговата препоръка", заяви Байдън пред репортери в Дипломатическата зала.
Президентът също така оспори заключенията в доклада, включително това, че е разкрил класифицирана информация на своя придворен писател. Той заяви, че меморандумът за Афганистан, който е написал на президента Барак Обама и който е споделил, е трябвало да се счита за " личен", а не за класифициран. Байдън също така заяви, че всяко твърдение, че умишлено е пазил класифицирани материали, е "просто погрешно".
"Факт е, че те направиха категорично заключение: Не съм нарушил закона. Точка", каза Байдън.
Президентът показа, че е особено засегнат от твърдението на Хър, че не може да си спомни датата, на която синът му Бо Байдън е починал от рак на мозъка, като заяви, че това е без значение за разследването.
"Как, по дяволите, той се осмелява да повдигне този въпрос. Честно казано, когато ми зададоха този въпрос, си помислих, че това не е тяхна проклета работа", каза Байдън. "Нямам нужда някой да ми напомня кога е починал".
В доклада на Министерството на правосъдието се казва, че разследващите, работещи за Хър, са установили, че Байдън съзнателно е съхранявал и разкривал класифицирана информация, която се е намирала в домовете му във Вирджиния и Делауеър, но не са се спрели на обвинения в каквито и да било престъпления.
Най-разтърсващите разкрития в доклада обаче са описанията на президента като "възрастен човек с лоша памет", който понякога се затруднява да си спомни основни факти. Байдън е описан като човек, който забравя кога е приключил мандатът му като вицепрезидент и подробности от критични дебати за външната политика по време на управлението на Обама.
"Паметта ми е добра", каза Байдън. "Аз съм най-квалифицираният човек в тази страна, който може да бъде президент на Съединените щати и да довърши работата, която започнах."
Байдън се защити, като заяви, че е сътрудничил на "изчерпателното разследване" на специалния съветник, въпреки че е жонглирал с изискванията на своя офис. Президентът заяви, че е седнал на петчасово интервю с Хър, което се е състояло ден след нападението на Хамас срещу Израел на 7-ми октомври.
Избирателите твърдят, че възрастта на Байдън е едно от най-големите им притеснения, тъй като той ще се изправи срещу вероятния реванш с Тръмп през ноември.
Тръмп, републиканският лидер, е изправен пред наказателни обвинения по четири отделни дела, включително едно, в което се твърди, че е съхранявал класифицирани материали от времето, когато е бил в Белия дом, а след това се е опитал да попречи на федералното правителство да ги възстанови. Байдън направи разграничение между своето сътрудничество с разследващите и поведението на Тръмп.
"Не беше на открито, както в Мар-а-Лаго, на публично място", каза Байдън, визирайки имението на Тръмп във Флорида, където бяха намерени документите.
Кампанията на Тръмп се възползва от доклада на специалния съветник в четвъртък.
"Ако си твърде стар, за да се изправиш пред съда, значи си твърде стар, за да бъдеш президент", каза в изявление Алекс Пфайфър, директор по комуникациите на политическия комитет на Тръмп.