Една от най-големите банки на Уолстрийт спря да информира ръководителя на дъщерното си дружество в континентален Китай за чувствителна стратегия на компанията, така че правителството да не може да подслушва или да изисква подробности по-късно.
В близките филиали на други американски и европейски банки ръководителите харчат десетки милиони долари, за да съхранят на място финансовите данни и да създадат вътрешен контрол на място. Някои звена дори обмислят преструктуриране на балансите, за да се отделят от компаниите майки.
Това са само някои от многото задкулисни машинации, които се случват в китайските подразделения на световните финансови компании, докато те се опитват да се справят с повишеното напрежение между двете най-големи икономики в света, както и с новите правила в името на националната сигурност. JPMorgan Chase & Co., Morgan Stanley и HSBC Holdings Plc са сред дългия списък от банкови гиганти, които имат дълбоки връзки и дълга история в Китай.
Резултатът е следният: Подразделения на американски и европейски банки извършват "ограждане" на операциите си в Китай в мащаб, рядко срещан в съвременните международни финанси. Банковите дъщерни дружества, които някога световните гиганти смятаха за ключови за своята експанзия през следващите десетилетия, работят по-независимо и в някои случаи по-малко конкурентно.
Мерките и тяхното въздействие са толкова деликатни, че повече от дузина изпълнителни директори и други лица, информирани за ситуацията, говориха само при условие, че те и техните фирми няма да бъдат идентифицирани.
Като цяло, това нарушава мечтата, която мощните компании на Уолстрийт преследваха само преди няколко години. През 2020 г. Китай сложи край на една ера на разочарование за световните инвестиционни банки, като разхлаби правилата, за да им позволи да поемат пълен контрол върху съвместните предприятия, които бяха създали с местни партньори на континента. Банковите лидери се надяваха да интегрират тези предприятия в своите мощни франчайзи, за да се конкурират по-силно за сделки и търговия в растящата икономика на страната.
Сега, когато икономическият растеж на Китай се забавя, а политиката му се променя, тези усилия стават все по-трудни, а местните центрове остават в ролята на изоставащи спрямо местните гиганти в страната.
"Ще видим повече обособяване и по-малки обекти", казва Джон О'Конър, бивш председател на JPMorgan Alternative Asset Management, който е бил член на комитета по риска на фирмата, а сега ръководи J.H. Whitney Data Services, специализирана в управлението на риска. "В някакъв момент наистина ли наградата си заслужава риска?"
Предупреждението на Соломон
Най-непосредствената грижа на банките е да се съобразят с новите строги правила на Китай, които ограничават възможността на компаниите да прехвърлят данни от континенталната част на страната през границите. Това принуждава много кредитори и мениджъри на активи да създават центрове за данни в страната, което увеличава разходите и пречките пред управлението.
Процесът на отделяне на информацията в Китай от другаде и локализирането на технологиите е достатъчно сложен, така че Citigroup Inc. - късен участник на пазара - трябваше да отложи създаването на изцяло притежаваната си дейност в областта на ценните книжа в Китай, съобщи Bloomberg през декември. Други фирми, като Goldman Sachs Group Inc. и UBS Group AG, работят по този въпрос от години.
Ръководителите обаче заявиха, че главоболията, свързани с управлението на данните, са само част от проблемите. В по-широк план те се притесняват от възможността напрежението между САЩ и Китай във връзка с търговията или Тайван някой ден да се влоши бързо - което може да застраши способността им да управляват дъщерните дружества, които фирмите им са изграждали десетилетия.
Такъв е случаят със Citigroup през 2022 г., след като Русия напада Украйна, предизвиквайки множество международни санкции, които правят трансграничното банкиране там почти невъзможно. Базираният в Ню Йорк кредитор първоначално се опита да продаде руското си подразделение, но в крайна сметка предпочете да поеме разходите по раздържавяването му.
Рисковете от конфликт между САЩ и Китай сега надделяват над всички други геополитически опасения, заяви главният изпълнителен директор на Goldman Дейвид Соломон на конференция през ноември, като отбеляза, че неотдавнашната несигурност е подтикнала фирмата му да намали риска в азиатската страна.
"Ще бъдем малко по-предпазливи", каза той. "Това не са лесно разрешими въпроси."
Китайският президент Си Дзинпин използва новогодишното си обръщение за 2024 г., за да потвърди позицията на Комунистическата партия, че страната "със сигурност ще се обедини" - алюзия за Тайван, самоуправляващия се остров, който Пекин смята за свой и се е зарекъл да отвоюва, ако е необходимо, със сила.
Излагане на риск
Влиянието на забавянето на растежа в Китай и опасенията на американските банкери са все по-видими в тримесечните отчети на банките, в които се посочват експозициите им към различни държави. Макар че Goldman не отчита такива данни за Китай, конкурентите му колективно разкриват масово отстъпление.
Ограниченията на Китай за изнасяне на данни могат да попречат на сравнително рутинни дейности в различни финансови сектори - от банки до счетоводни фирми.
Една от големите европейски банки, опериращи в Китай, се отказа от някои от плановете си за продажба на ценни книжа, обезпечени с активи, според запознат с въпроса, който помоли да не бъде идентифициран, обсъждайки вътрешни дискусии. Правилата блокираха възможността фирмата да предоставя подробности за базовите автомобилни заеми на чуждестранни инвеститори, които искаха повече информация за целите на надлежната проверка.
Служебните пътувания също стават неудобни. Когато американски партньори на Deloitte и KPMG посещават Китай, те не се допускат до основната офис зона и им се предоставя само ограничен достъп до компютри, твърдят запознати. Същото се отнася и за посещенията на партньори от Китай в Америка.
Дори Хонконг, ключов азиатски търговски център за най-големите финансови компании в света, е подложен на засилен контрол. Неотдавна Делойт включи града в списък, който изисква специално разрешение за пътуване на някои партньори поради предполагаеми опасения за сигурността, както и Русия и континентален Китай.
Говорителите на счетоводните фирми и банките отказаха коментар.
Някои ръководители от бранша изразяват надежда, че китайските лидери могат да изяснят правилата или да създадат начини за по-лесно спазване на правилата от международните фирми.
Една от концепциите за улесняване на транзакциите е създаването на "зелен канал", в който приложенията за пренос на данни ще бъдат ускорени. В края на краищата глобалните банки са в по-добра позиция да улеснят определени сделки. В края на миналата година Хонконг стартира пилотна програма, за да подпомогне рационализирането на трансфера на данни в рамките на Голямата зона на залива.
"Това не е просто въпрос на сигурност, а въпрос на икономическа стабилност", казва Айнне Кокас, доцент по медийни науки в Университета на Вирджиния, която е написала книга за китайските данни.
Може да изглежда, че китайските компании ще спечелят предимство, ако международните играчи не могат да пренасят данни през границите, каза тя. Но много местни компании не са готови да работят в световен мащаб толкова добре, колкото у дома.
Най-малкото банките се надяват на повече яснота относно правилата за данните, за да не попаднат случайно в противоречие с това, което длъжностните лица считат за приемливо.
"Най-лошото нещо, което фирмите могат да направят, е просто да го игнорират", казва Каролин Биг, глобален съпредседател на отдела за защита на данните и неприкосновеност на личния живот в адвокатската кантора DLA Piper. "Китайските власти вероятно ще предприемат доста резонансни действия за принудително изпълнение срещу предприятия, които не са направили нищо", каза тя. Целта е "да се даде пример, че това е наистина важно задължение за спазване на законодателството".
Преместването на данни също е от ключово значение за спазването на изискванията. Световните банки са вложили милиарди долари в усъвършенствани системи за сигнализиране за пране на пари или други незаконни дейности. Но това е по-трудно, ако данните не могат да се пренасят на международно ниво. Правилата могат да възпрепятстват прехвърлянето на данни за клиентите, вътрешнофирмени финанси и дори профили на служителите. Въпреки това управлението на такива системи на местно ниво може да бъде скъпо.
Според Питър Александър, управляващ директор на базираната в Шанхай консултантска компания Z-Ben Advisors, компаниите се опитват да консолидират режийните разходи - като вътрешен контрол, човешки ресурси и други функции - в цялата фирма.
Според него обаче разходите на подразделенията в Китай са нараснали с около 30%, след като е трябвало да ги отчитат на местно ниво, като се позовава на "редица разговори" с глобални фирми, чиито имена не посочва.
Управителите на активи са изправени пред подобни главоболия. Някои глобални количествени хедж фондове се противопоставиха на проектоправилата на Китайската асоциация за управление на активи, които, след като влязат в сила, ще изискват от тях да създадат механизми за контрол на риска и други вътрешни системи в Китай и да съхраняват на място записи на трансакции, изходни кодове на стратегии и алгоритми за период от поне 20 години.
Фирмите твърдят, че тези мерки ще увеличат разходите и ще подкопаят сигурността на данните.
Загуба на предимство
Проблемите на инвестиционните банки са по-дълбоки - в балансите им.
Понастоящем, когато световните банки продават деривати или отпускат заеми на клиенти, търгуващи с китайски акции, те често разчитат на огромните си мащаби в чужбина, за да създадат хеджиране - например като намерят клиент на друго място, който иска да сключи сделка в противоположна посока.
След затваряне на съществуващите позиции бъдещите сделки с Китай могат да бъдат капитализирани и компенсирани на местно ниво, твърдят запознати с практиките. Това вероятно ще означава, че дъщерните дружества ще имат по-малко възможности за маневриране и поемане на рискове.
В крайна сметка ръководителите на банките се надяват, че подобни предизвикателства няма да продължат вечно и че в крайна сметка те ще могат да участват по-активно в огромната икономика на страната.
"Не се страхувам от Китай", заяви главният изпълнителен директор на JPMorgan Джейми Даймън на среща на върха през ноември. "Смятам, че е добре американска банка да е там, за да помага на мултинационалните компании по света и на Китай в собственото им развитие, ако това има смисъл."
Все пак той призна, че напрежението може да попречи на това.
"Ако американското правителство ме накара да напусна Китай, аз ще напусна Китай", каза той. "Няма значение какво мисля или не мисля."