Стремежът на Великобритания да се превърне в "космическа суперсила" се подкопава от политическия хаос и слабите вътрешни инвестиции, като същевременно показва, че страната се нуждае от международни партньори повече от всякога след Брекзит.
Като пример за индустриалната стратегия на Обединеното кралство след напускането на Европейския съюз Великобритания приема сътрудничеството и сливанията, като същевременно се насочва към нишови роли в процъфтяващата космическа икономика като ограничаване на космическия отпадък и изстрелване на малки ракети, вместо към мащабна собственост или лидерство, заявиха пред Bloomberg News високопоставени служители и ръководители.
Близкият стратегически съюзник на САЩ се задоволява с поддържаща роля в момент на геополитически сътресения и икономически трудности. През 2023 г. най-големите британски сателитни оператори - Inmarsat Group Holdings Ltd. и OneWeb Global Ltd. - бяха погълнати от чуждестранни съперници, които се изправят срещу бързо развиващата се Starlink на Елон Мъск, а проектите за изстрелване на сателити бяха отхвърлени поради фалит или забавяне. Германският стартъп HyImpulse Technologies GmbH забави плановете си за изстрелване от нов шотландски космодрум миналата година, след като бавният напредък там накара фирмата да потърси алтернативни площадки, заяви в интервю главният изпълнителен директор Марио Кобалд.
Междувременно Brexit засегна набирането на персонал и прекъсна достъпа на Великобритания до критичните сателити за позициониране в Европа, което увеличи рисковете за икономиката ѝ след COVID.
"Това щеше да е предизвикателство за уменията и без Брекзит, просто предизвикателството за уменията е по-остро заради Брекзит", казва Луси Едж, главен оперативен директор на Катапулта за сателитни приложения, подкрепян от правителството бизнес инкубатор.
Британската политическа класа се опитва да развие космическата си индустрия на стойност 17,5 млрд. паунда, като използва исторически силния си финансов сектор и регулатори, но това се подкопава от въртящата се врата, която кара министрите да се борят за оставане на поста си.
Със сигурност секторът се разраства като част от глобална вълна от космически инвестиции, а конфликтите по света увеличават разходите за отбрана. Британските компании също се увеличават, което се подчертава от придобиването на Ball Aerospace от базираната в Лондон BAE Systems Plc за 5,6 млрд. долара през август.
"Космосът е толкова взаимосвързан, но и толкова голям и скъп, че ако не сте САЩ, е много трудно да разполагате с пълния набор от възможности в една средно голяма държава", заяви в интервю Дейвид Уилетс, председател на борда на Космическата агенция на Обединеното кралство. "Но това, което можеш да направиш, е да имаш определени предимства, които те правят толкова ценен, че другите искат да работят с теб."
Мартин Суитинг, основател на компанията Surrey Satellite Technology Ltd., в която Мъск вече е бил инвеститор, заяви, че често повтаряната от правителството цел Обединеното кралство да се превърне в космическа суперсила е "безсмислена" предвид разходите му. Той отбеляза, че напускането на ЕС означава, че фирми като неговата не могат да продължат да работят по изгодни договори за програмата за сателитна навигация "Галилео" на блока. "Брекзит просто уби тази програма с камък", каза Суитинг.
Политически сътресения
Тъй като световната индустрия става все по-комерсиална и все по-малко доминирана от правителствата, бившият министър на космонавтиката Джордж Фрийман заяви, че "най-големият лост" на Великобритания е определянето и прилагането на стандарти за устойчивост, за да се ограничи разпространението на космически отпадъци, тъй като рисковете нарастват с хилядите нови сателити, извеждани в орбита.
Такива критерии, очертани миналата година, биха възнаградили отговорните космически програми с достъп до финансиране и застраховане, подкрепени от институции като 336-годишния застрахователен пазар Lloyd's of London Ltd. Този стремеж се радва дори на кралска подкрепа, като през юни крал Чарлз III представи в Бъкингамския дворец печат за космическа устойчивост, изготвен от дизайнера на iPhone Джони Айв.
Тактиката на министър-председателя Риши Сунак да използва наследството на великите сили на страната си, за да остане актуална в новите технологии, следва срещата му на върха през ноември в базата за разбиване на кодове от Втората световна война Блетчли Парк, чиято цел е да позиционира Обединеното кралство като център за изкуствен интелект.
Но докато Сунак се подготвя за избори след повече от десетилетие управление на Консервативната партия, космическият сектор показва неуверен подход към индустриалната стратегия, като решенията се бавят заради честите промени в администрацията. Така например Сунак наскоро възстанови Националния космически съвет, който Борис Джонсън основа през 2020 г. с реториката за превръщане на "Глобална Великобритания" след Брекзит в "Галактическа Великобритания" и който впоследствие беше закрит от Лиз Тръс по време на краткия ѝ престой като министър-председател.
"След 13 години под управлението на въртележката от министри и политики на торите, единственото, което бизнесът и инвеститорите във всички сектори ни казват, е, че искат стабилност", заяви по електронната поща Чи Онвура, представител на лейбъристите за Космоса.
Според правителствен говорител британският космически сектор се е увеличил повече от два пъти от 2010 г. насам. "В Обединеното кралство се реализират повече частни инвестиции в областта на космическото пространство, отколкото във всяка друга страна в Европа", заяви говорителят.
Кризисен план за GPS
След изключването на Великобритания от системите на ЕС по време на Брекзит тя вече е "критично зависима" от навигационната система GPS, собственост на САЩ, заяви Анди Проктор, бивш служител на Обединеното кралство и специалист по позициониране, навигация и време, в изложение до Парламента от 2022 г. Проктор описа нарастващия риск предвид "системите за електронна война, които се използват в Европа днес".
Сега британските служители ще разработят "кризисен план", в случай че такива услуги станат недостъпни и критичните системи излязат от строя. Поръчано от държавата проучване през октомври показа, че загубата на достъп до системите за сателитна навигация ще струва на икономиката повече от 1 млрд. паунда на ден.
Спад на сателити
В противовес на мотото на Brexit "да си върнем контрола" някои британски шампиони се вливат в чуждестранни конгломерати.
През май базираната в Калифорния Viasat Inc. купи най-големия сателитен оператор в Обединеното кралство Inmarsat. Въпреки че пое ангажимент да запази дейността си в Обединеното кралство за пет години, Viasat загуби половината от стойността си от обявяването на сделката през 2021 г., а през последното тримесечие обяви, че ще съкрати 10% от работната си сила в световен мащаб.
Френската държавна компания Eutelsat Communications SA се сля с OneWeb през септември. Въпреки че сделката раздели собствеността по равно, седалището на групата е в Париж и Франция притежава по-голям дял от правителството на Обединеното кралство.
Британското космическо производство вече е доминирано от чуждестранни фирми като авиокосмическия гигант Airbus SE. 80% от разходите на Космическата агенция на Обединеното кралство се обединяват в Европейската космическа агенция - институция извън ЕС - пропорция, която не се е променила след Брекзит, въпреки че говорител на правителството на Обединеното кралство заяви, че дългосрочният план на страната за участие в Европейската космическа агенция се преразглежда. Този месец Великобритания отново се присъединява към програмата на ЕС за спътниково наблюдение на Земята "Коперник", след като я напусна след Брекзит.
Някои стартъпи се финансират от британски инвеститори, като Seraphim Space. Откакто Seraphim регистрира своя инвестиционен тръст в Лондон през 2021 г., цената на акциите е спаднала с две трети, за което компанията обвинява инфлацията и лихвените проценти. Предизвикателствата пред капиталовите пазари в града накараха технологични фирми като Arm Holdings Plc вместо това да търсят финансиране в Ню Йорк.
Главният инвестиционен директор на Серафим Джеймс Брюгер похвали подхода на Обединеното кралство, като например космическата му стратегия, но в изявление, изпратено по електронната поща, предупреди за "надвисналия риск от изоставане без засилена финансова подкрепа за стимулиране на растежа на компаниите с висок потенциал".
"Голямото предизвикателство в тази надпревара за глобалния търговски космически сектор е мащабът на операциите и мащабът на финансирането", каза Фрийман, бивш министър на космическите въпроси, в интервю по време на космическо събитие на Лондонската фондова борса през октомври. "Или си глобален и интегриран, или не си нищо."
Като част от изненадващата си инвестиция в OneWeb на стойност 500 млн. долара през 2020 г. Обединеното кралство си осигури златна акция, която му дава права в областта на националната сигурност и предпочитание да разполага с места за изстрелване и производство на търговска основа в Обединеното кралство. Споразумението предвещава големи договори за доставки и ракети, когато OneWeb модернизира флота си с така наречената система "Gen 2" по-късно това десетилетие. Но за да задоволи изискванията на ЕС, Eutelsat може да заобиколи британския дял за планираната сателитна система на ЕС на стойност 6 млрд. евро, наречена IRIS2, чиято цел е да се конкурира със Starlink на Мъск.
Главният изпълнителен директор на Eutelsat Ева Бернеке заяви пред инвеститорите през май, че "може да има част от второ поколение на OneWeb извън така наречената златна акция на Обединеното кралство", ако клиент като ЕС го изисква.
При обявяването на сделката между Eutelsat и OneWeb Фрийман предупреди, че сделката може да "предаде още един ключов промишлен актив на британските конкуренти".
Два месеца след приключването ѝ, в поредната глава от политическите промени, които пречат на космическите амбиции на Обединеното кралство, Фрийман се оттегли от поста министър на космическите изследвания.