Главният изпълнителен директор на Spotify трябва да поправи печалбите и загубите

Изминаха 15 години, откакто шведската компания Spotify Technology SA, съоснована от Даниел Ек, стартира услугата си за стрийминг на музика като легална междинна възможност между онлайн пиратството и плащането на 20 долара за албум. По онова време музикалната индустрия съкращава работни места и се бори с възхода на MP3: в цифровата сфера "копията са не просто евтини, те са безплатни", пише през 2008 г. технологът Кевин Кели. 

Днес Ек е милиардер, а стриймингът помогна на музикалния бизнес да се върне към размерите си отпреди появата на MP3. Въпреки това Spotify съкращава 1 500 работни места, тъй като основите на индустрията отново се разклащат. Дори и с повече от половин милиард уникални потребители, технология, която изглежда разбира вкусовете ни за слушане по-добре от нас самите (казва се, че годишният Spotify Wrapped е "неустоим" от познавателна гледна точка), и повече съдържание, отколкото бихме могли да слушаме през целия си живот, Ек е изправен пред екзистенциално предизвикателство: Дали Spotify е финансово устойчив бизнес?

Още по темата

Повече хора в Spotify са работили по несъществени задачи

Промяна задава ли се на хоризонта?/Растежът на Spotify бе впечатляващ, но и загубите на компанията също

Този въпрос отдавна е надвиснал над Spotify - а и над всяка платформа за стрийминг - тъй като абонаментните такси от 9,99 долара (сега 10,99 долара) се реинвестират в услугата за увеличаване на броя на потребителите в стил Силициевата долина чрез закупуване на повече съдържание. Гъвкавият технологичен двигател в основата на бизнеса й се нуждае от научноизследователска и развойна дейност, но все още зависи и от артисти като Тейлър Суифт и Дрейк за своето гориво - както доказа самата Суифт, когато временно изтегли музиката си от Spotify през 2014 г., критикувайки възнагражденията, изплащани на артистите. Колкото и малки да са тези възнаграждения - Джак Стратън от Vulfpeck ги нарича "жалки" - преговорната сила на лейбълите е ограничила рентабилността на Spotify.

Песните на Суифт я превърнаха в милиардер, но стриймингът продължава да бъде много неравностоен модел за изпълнителите и скъп за Ек, който е похарчил още повече средства, за да разшири дейността си в доходоносно немузикално съдържание като подкастове. Резултатите са категорично смесени, както се вижда от главозамайващите 1 милиард долара, похарчени за луксозни студиа и известни водещи, включително Обама. Да, има ръст, като приходите на Spotify са два пъти по-високи от тези през 2018 г., но за сметка на многогодишни загуби и нови главоболия като модериране на съдържанието - като например, когато подкастът на Джо Роган предизвика възмущение заради дезинформацията на Covid. В свят на по-високи лихвени проценти инвеститорите нямат търпение за промяна; от момента на излизането си на борсата Spotify се представя по-слабо от S&P 500 с повече от 50 процентни пункта на база обща възвръщаемост.

Още по темата

Подкастът на Spotify за милиарди долари

Слово/Spotify очаква по-висок брутен марж от подкасти и аудиокниги, отколкото от музка

Ето защо Ек трескаво дърпа всички възможни лостове, за да промени курса. Според анализаторите на Macquarie Group Ltd. се очаква икономии на разходи на стойност 300 млн. долара, които да доведат компанията до печалба през следващата година, а бележката на Ек, в която се обявяват 1500 съкращения - дори финансовият директор е напуснал - показва как тонът отгоре става все по-делови. Абонаментните такси най-накрая се повишават, след като години наред бяха под 10 долара на месец. И дори балонът на подкастовете да се е спукал, слушателите изглежда искат повече от словото, като аудиокнигите ще запазят плащащите потребители на платформата. Това означава по-високи маржове за Spotify, отколкото при музиката, според Bloomberg Intelligence, както и повече приходи от реклама.

Но нищо от това не е напълно успокояващо при толкова много непредвидими пазарни сили, които се сгъстяват на хоризонта. Конкурирането с музикалните услуги, предлагани от Apple Inc. и Amazon.com Inc., може да стане по-трудно на един по-съзнателен по отношение на разходите пазар (независимо от антитръстовите мерки срещу големите технологии). На потребителите може да им омръзне да плащат повече за съдържание, което е в противоречие с това, което е направило Spotify неустоим - представете си, че алгоритмите започнат да подтикват слушателите към уютна аудиокнига с криминална тематика след час с Франк Запа. А утрешното поколение творци може да бъде отблъснато завинаги, ако изкуственият интелект доведе до поток от машинно създадено съдържание, за което не се плащат авторски възнаграждения, което означава, че ще се разчита повече на вчерашните хитове, които са по-малко ценни, отколкото хората си мислят. Целта на Spotify за приходи от 100 млрд. долара до 2030 г. изглежда твърде оптимистична, което означава осемкратно увеличение на услугата, която вече работи в 178 държави.

Още по темата

На какво могат да ни научат музиканти като Граймс за изкуствения интелект

Счупен рекорд/Акциите на Spotify се справят по-лошо от тези на Netflix и Meta, откакто компанията е публична

Spotify няма да изчезне изведнъж, както изчезнаха компактните дискове. Но натискът върху Ек да подобри бизнес модела си само ще се засилва - с вероятна проверка на реалността на оценката му. Нейният премиум технологичен мултипликатор от шест пъти приходите за следващата година е по-висок от този на Netflix Inc., но последната има повече ексклузивно съдържание и по-малко изкачване напред, като брутният марж се очаква да достигне 47% през 2025 г., почти два пъти повече от този на Spotify. Преориентирането към печалба може да означава, че Spotify ще се окаже по-близо до медийна компания, отколкото до следващата Meta Platforms Inc: Анализаторите на Barclays Plc смятат, че платформата трябва да се откаже от манталитета си на "една цена, подходяща за всички" и да се опита да изстиска повече пари от суперфеновете и тези, които слушат най-популярните изпълнители.

Моята лична надежда е, че каквото и да е следващото развитие на Spotify от страна на Ek, то ще осигури на музикантите по-справедливи условия от сегашната система, при която 90% от авторските възнаграждения отиват при 1% от изпълнителите. В света на изкуствения интелект Spotify вече предлага да сведе до минимум музикалния спам, като изплаща възнаграждения само за песни, които са били стриймвани поне 1000 пъти, което по нейни изчисления ще донесе на изпълнителите допълнителни 1 милиард долара за пет години.

Трябва да се направи повече за тези, които са останали: Консултантската компания MIDiA Research предлага да се създаде фонд за развитие на артисти от тези 1 млрд. долара. Добре би било да се въведе по-добър модел на авторските възнаграждения, който да отразява по-точно навиците на отделните слушатели. Spotify може и да оцелее при следващото сътресение в музикалната индустрия, но много от изпълнителите, отговорни за забавлението на нашите уши, може да нямат този късмет.

Лионел Лоран е колумнист в Bloomberg Opinion, отразяващ цифровите валути, Европейския съюз и Франция. Преди това е бил репортер за Reuters и Forbes.

Още по темата

Изпълнителите в Spotify с над $1 млн. приходи са се увеличили над два пъти