Игор Сечин, шефът на руската държавна петролна компания и дългогодишен съратник на Владимир Путин, отпразнува новогодишната нощ на яхта, закотвена край Палм Джумейра - изкуствен дубайски остров, осеян с плажни вили за олигарси.
През по-голямата част от 2022 г. Сечин се занимаваше с въздействието на инвазията в Украйна върху руския износ на петрол и с намирането на нови клиенти след санкциите. Най-важният му гост тази вечер е бил един от хората, които са му помогнали да го направи: търговецът на петрол Муртаза Лакхани, според четирима души, пряко запознати с въпроса.
Ветеран в сделките със суров петрол от Багдад до Каракас, роденият в Карачи адвокатът се е прочул с това, че се е ориентирал в някои от най-сложните юрисдикции. Сега, в съюз със Сечин, той е помогнал за създаването на мрежа от търговци на петрол и транспортни фирми, които да насочват руските барели по света в условията на нюансиран отговор от страна на Запада - санкции и ценови таван, целящи да ограничат приходите, наред с подканване от страна на Вашингтон да поддържат потока.
Този материал се основава на интервюта с няколко десетки души, запознати с бизнес империята на Лакхани търговията с руски петрол, включително хора, които наскоро са работили за неговите компании. Те не пожелаха да бъдат идентифицирани, за да обсъждат поверителни бизнес сделки.
Повечето от операциите на Лакхани, свързани с Русия, се осъществяват в страни, които не прилагат ценовия таван за износ на Г-7, предназначен да блокира достъпа на петрола, продаван на цена над 60 долара, до критично важни услуги, предоставяни от Запада, като например застраховане на кораби. Тъй като е работил с "Роснефт" в продължение на почти десетилетие преди инвазията, той също е в добра позиция да помогне на държавния петролен гигант да се ориентира във все по-сложния режим на санкции.
Въпреки че основната търговска фирма на Лакхани, Mercantile & Maritime Group, е сключвала сделки с "Роснефт" в миналото, мрежата, създадена след войната в Украйна, разчита на наскоро създадени компании, много от които в Обединените арабски емирства, според шестима души, пряко запознати с въпроса, и вътрешната оценка на водеща западна разузнавателна агенция, представена от Bloomberg News.
Хората твърдят, че дори и да не ги притежава на хартия, Лакхани е участвал в създаването на фирмите и играе роля в ръководенето на дейността им. Сред тях се открояват Tejarinaft FZCO, Fossil Trading FZCO и Amur II - FZCO, твърдят хората.
Адвокатската кантора Schillings, която представлява Lakhani, заявява, че той няма участие в нито една от тези компании.
Тези фирми, които според данните от фактурите през последната година са едни от най-големите търговци на руски петрол, са закупили десетки милиони барели от суровия петрол на страната, натоварили са ги на кораби и са ги продали на клиенти в Индия и Китай. Това е помогнало на Москва да сведе до минимум въздействието на санкциите и е донесло големи печалби както на "Роснефт", която плаща милиарди под формата на дивиденти на Кремъл, така и на Лакхани, казват четирима от хората.
Според петима американски служители, говорили при условие на анонимност, досега Белият дом е давал приоритет на предотвратяването на рязкото покачване на цените на суровия петрол, а не на санкционирането на всеки участник в заобикалянето на руските ограничения. Напоследък обаче това мислене се променя, тъй като данните сочат, че много по-голяма част от търговията се извършва над ограниченията, казаха хората.
Чрез адвокатите си Лакханизаявява, че нито той, нито някоя от фирмите, в които има участие, търгуват с руски петрол или петролни продукти. Неговите компании са спрели търговията или доставките на руски петрол в съответствие с всички приложими санкции, пишат адвокатите му в писмо.
Роснефт и Сечин не са отговорили на писмените запитвания за коментар.
"Преди войната "Роснефт" имаше връзки с редица търговци в Европа", казва Агата Дюпарк, изследователка от швейцарската неправителствена организация Public Eye, базирана в Женева, която следи отблизо стоковата индустрия и говори в общи линии. "В наши дни това са предимно по-малки фирми, контролирани от няколко отделни търговци, които работят с Кремъл. Те сменят имената си и се установяват в Дубай, което прави сделките им по-непрозрачни от всякога".
Връзката със Сечин
Роден в Карачи през 1962 г., но израснал в Англия и Канада, Лакхани се издига във висшия клас на световната търговия със суровини с рискован залог преди няколко десетилетия.
След първата война в Залива той се нарича "човекът на Glencore в Багдад". По това време Ирак може да продава суровия си петрол само чрез система, известна като програмата "петрол срещу храна", управлявана от ООН. Саддам Хюсеин намира заобиколен път, който по-късно е разкрит в рамките на разследване на ООН. Според доклада на ООН ролята на Лакхани е била да пренася торби с пари за търговската фирма, като ги оставя в иракската дипломатическа мисия в Женева.
Това разследване, в което не се твърди, че Лакхани е извършил някакво нарушение, го запознава с редица служители във Вашингтон. По-късно той разширява тази мрежа - вкарва в управителните съвети на фирмите си велики личности, сред които Саймън Мъри, бившият председател на Glencore, и Чарлз Гътри, който е бил най-високопоставеният генерал в британската армия. Лакхани също така става основен дарител на Консервативната партия на Обединеното кралство, показват данните на избирателната комисия.
Тогава, скоро след назначаването на Сечин за главен изпълнителен директор на "Роснефт" през 2012 г., руският петролен бос се свързва с Лакхани, твърдят четирима души, запознати с въпроса.
Бивш съветски преводач и разузнавач, Сечин е началник на кабинета на Путин в кметството на Санкт Петербург през 90-те години на миналия век, а по-късно се издига до заместник министър-председател. Четирима от хората твърдят, че руският служител е установил близки отношения с Лакхани, след като търговецът е помогнал на "Роснефт" да разшири дейността си в Ирак, и скоро той е съветвал фирмата по редица въпроси.
Според двама от хората и имейлите, с които се е запознал Bloomberg, думата на Лакхани започва да има такава тежест, че на служителите на Роснефт редовно им се казва да се обръщат към него за насоки, вместо да се справят със сделката самостоятелно.
След това търговецът назначи Даниел Ричард, юрист, който е бил член на управителния съвет на "Роснефт Трейдинг", за член на управителния съвет на водещата си фирма Mercantile & Maritime, която той основа през 2014 г. (Оттогава той се оттегли.)
Говорител на Glencore отказа да коментира. Мъри, Гътри и Консервативната партия на Обединеното кралство не са отговорили на исканията за коментар. Ричард потвърди бившата си роля в борда, но отказа да коментира повече.
"Обширна" мрежа
Според финансовите отчети на M&M и нейните собствени публични изявления отношенията на Лакхани с Русия само се задълбочават с времето.
В рекламата от 2021 г., която купува в The Energy Year, се отбелязва, че "обширната и високотехнологична търговска мрежа на M&M е ключът към нейния успех - подкрепена от отношенията на сътрудничество с ключови играчи като Rosneft, ExxonMobil, TotalEnergies, Shell, Repsol, BP и MOL".
Фирмата заяви в обявлението, че е най-големият превозвач на морския износ на нефтопродукти на руския държавен петролен гигант през 2020 г.
Говорителите на Exxon, Total, Repsol и MOL не отговориха на запитванията за коментар. Представител на Shell заяви, че компанията не поддържа отношения с M&M. Представител на BP заяви, че компанията никога не е търгувала с Лакхани или неговите компании.
След исканията на Bloomberg за коментар старата реклама премахва препратките към всички компании с изключение на Роснефт, показва архивният уебсайт Wayback Machine.
Докато бизнесът му в Русия процъфтяваше в годините преди инвазията в Украйна, Лакхани обогати и контактите си във Вашингтон и Лондон.
След като е пътувал със самолет до страни, в които се налагат санкции, като Венецуела, той е имал навика да информира служителите на САЩ и Обединеното кралство за обсъжданията си, твърдят шестима души, запознати с въпроса. В резултат на това колеги и доверени лица твърдят, че Лакхани е останал уверен, че може да получи значителни печалби от бизнеса си в тези юрисдикции, като същевременно избегне ответния удар на санкциите.
Ролята на Лакхани зад кулисите стана още по-значима тази година, когато представители на Белия дом и Министерството на финансите на САЩ настояваха на частни срещи тежките търговци да запазят руските петролни потоци, за да предотвратят шок в предлагането, който би могъл да доведе до рязък скок на цените в бензиностанциите, твърдят хора, пряко запознати с въпроса.
Лакхани и Сечин са се сближили още повече през изминалата година след напускането на висшия персонал на Роснефт, включително Дидие Казимиро, Ерик Лирон и Желко Руне, твърдят четирима от хората.
Мрежата на Лакхани включва и емиратски банкери, както и индийски рафинерии, ливански търговци и руски адвокати, които са помогнали на Роснефт да създаде алтернативен метод на плащане, който до голяма степен заобикаля щатския долар, казват някои от хората. Междувременно, според тях, за транспортирането на суровия петрол на "Роснефт" са привлечени интересите на азербайджански, гръцки и ОАЕ корабоплаватели.
На държавния петролен гигант се пада почти половината от добива в държава номер 2 по износ на суров петрол в света, което му отрежда особено важна роля в глобалните потоци.
Според запознати мрежата на Лакхани от фирми, търгуващи с руски петрол, е съсредоточена в ОАЕ. Една от тях, Fossil Trading, има пряка връзка с Роснефт: Според уебсайта на Energopole тя притежава и Energopole SA. Швейцарското търговско звено е създадено от Роснефт след налагането на американски санкции през 2020 г. на Rosneft Trading SA. То става част от Fossil през 2022 г.
Други фирми от мрежата търгуват с големи обеми от товари на държавния петролен гигант, според подробни данни за търговията и превозите, събрани от института KSE, част от Kyiv School of Economics.
През първата половина на 2023 г. "Амур" обработва 120 000 барела руски суров петрол на ден, а "Тежаринафт" - 55 000 барела на ден през този период, заемайки пето и осмо място в общото класиране, с изключение на търговските единици на руските производители, сочат данните за търговията и корабоплаването.
Участват ключови сътрудници на Lakhani.
Един от тях е Едуард Газал, ливански търговец на петрол, който е работил две години в M&M на Лакхани в Сингапур, преди да стане директор-основател на Tejarinaft през април 2022 г., според документи, видени от Bloomberg.
Вторият е Хихам Физази, марокански гражданин, който е помогнал на Лакхани да регистрира няколко фирми, твърдят някои от хората. Той фигурира в корпоративните регистри на ОАЕ като директор на Tejarinaft, както и на множество структури на Amur в Дубай и Абу Даби.
Ghazal отказа да коментира, а Fossil Trading, Energopole, Amur, Tejarinaft и Fizazi не отговориха на имейли и съобщения в LinkedIn, в които се искаше коментар. Служителите на Дубай Силикон Оазис, зоната за свободна търговия, в която са регистрирани Fossil Trading, Amur и Tejarinaft, също не отговарят на обаждания и имейли, търсещи коментар.
Създадена през септември 2022 г., Amur Investments Limited се намира на 12-ия етаж на кулата Al Sila в Abu Dhabi Global Market, международния финансов център на емирството. Нейният регистриран акционер е базираната в Дубай Amur II FZCO, офшорна фирма за търговия със суров петрол, която е открита месец по-рано, според емиратските корпоративни регистри.
В един скорошен петъчен следобед в офиса на ADGM в Амур цари оживление. Точно зад ъгъла една офис асистентка посочи празно бюро за фирма, която според нея се управлява от същия човек. Наскоро създаденото дружество със специална цел, наречено Invest Co Holdings Limited, фигурира в регистрите на ADGM само с един акционер, директор и секретар: Лакхани.
На 3 октомври Лакхани основава и нова фирма в същата кула, наречена Mercantile & Maritime Terminals Ltd., показват данните на ADGM.
Хамад Ал Мазруей, главен изпълнителен директор на Регистрационния орган на ADGM, заяви, че финансовият център изисква от своите фирми да спазват изцяло всички приложими правила и че следи отблизо развитието на нормативната уредба в световен мащаб, включително приложимите санкции.
В отговор на въпроси, зададени на Министерството на външните работи, служител на ОАЕ заяви, че държавата от Персийския залив е напълно наясно с отговорностите си за защита на целостта на световната финансова система.
Операции на M&M
M&M съобщи, че е спряла да търгува с петролни продукти с руски произход през февруари, според документите на компанията, и че главният финансов директор Сергей Гелер, който преди това е бил ръководител на отдела за Русия, е подал оставка като директор в края на юли. Това съвпада с голямото нарастване на търговията от страна на по-новите субекти от Близкия изток и Азия, които според запознати са свързани с Лакхани.
Геллер не е отговорил на запитванията за коментар.
Запознати с пътуванията на търговеца казват, че той е постоянно в движение. Портфолиото му от луксозни недвижими имоти обхваща Европа, Близкия изток и Северна Америка. В Обединеното кралство той предпочита да лети с частни самолети през летища северозападно от Лондон. До миналата година той е притежавал контролния пакет акции в собствената си фирма за брокерски услуги на яхти Yachting Partners International Limited, показват корпоративните регистри на Обединеното кралство.
В рамките на една седмица Лакхани ще се срещне с ръководството на Сомалия, за да осигури безопасното преминаване на суров петрол през Аденския залив, ще вечеря в някои от най-ексклузивните социални клубове в Лондон, а след това ще се срещне със Сечин в Москва, за да обсъдят бизнес въпроси, казват трима от хората.
Въпреки че част от обслужващия персонал на милиардера все още работи от Лондон, той прекарва повече време в Персийския залив, за да изгради операции от Дубай до Манама, казват хората.
Европейските санкции направиха по-рисковано за фирмите, участващи в търговията с Русия, да работят от Обединеното кралство, а Роснефт също така поиска по-голяма дискретност за посредниците, участващи в доставките.
Според корпоративните документи на Обединеното кралство той наскоро е преместил някои операции от дългогодишния си офис, разположен на ъгъла на галерия "Саачи" в луксозния лондонски квартал Челси. Лакхани е казал на хора, участващи в сделката, че страната вече не е подходяща юрисдикция за търговските му операции.
Стратегията на Вашингтон
Във Вашингтон представителите на Байдън изразяват увереност, че ограничението на цените в по-голямата си част е успешно - поддържа стабилността на пазара, като същевременно намалява приходите от петрол, които се връщат в Москва, - но сега има възможност да се затегне контролът върху някои търговци, които заобикалят правилата.
"Органите на коалицията, отговарящи за спазването на правилата и правоприлагането, се отнасят изключително сериозно към твърденията за умишлено нарушаване на горната граница на цените и ще упражнят съответните правомощия, за да предприемат действия, когато е необходимо", пише в отговор на въпросите Ерик Ван Ностранд, изпълняващ длъжността помощник-секретар по икономическата политика на Министерството на финансите на САЩ.
Четирима американски служители, говорили при условие на анонимност, заявиха, че Вашингтон се е възползвал от пазарната информация, предоставена от действащи в Русия търговци на суровини, като част от информацията се е оказала по-точна от вътрешните прогнози на правителството.
Но продължаващите отношения на Лакхани със Сечин, на когото са наложени санкции от 2014 г., предизвикват безпокойството на някои служители, които настояват за стратегия за максимален натиск от страна на Вашингтон, Лондон и Брюксел, твърдят трима от хората.
Същевременно неотдавнашното поскъпване на петрола постави главоблъсканица както пред политиците, така и пред посредниците, участващи в руската търговия. При положение че повечето барели от националния флагман Urals се продават над 60 долара, въпросът е колко агресивно Вашингтон може да се справи с неспазването на изискванията, тъй като напрежението в Близкия изток също рискува да доведе до повишаване на цените на суровия петрол, казаха четирима от хората.
През последните седмици Лакхани е изразил частно желанието си да продължи търговията с руски петрол, твърдят трима от хората. Той е казал на някои свои колеги, че неотдавнашните смущения на пазара са възможност да превърне организацията си в лидер в бранша, твърдят лицата.