Rocket Lab USA Inc. успешно извърши повторен полет на един от ракетните си двигатели Rutherford по време на орбитално изстрелване в сряда - ключова стъпка в усилията на малката компания за изстрелване на сателити да докаже своята ракетна технология за многократна употреба.
За пръв път предишен двигател бе използван отново за задвижване на една от ракетите Electron на Rocket Lab. Дружеството се стреми да използва повторно части от своите ракети - метод, който SpaceX на Илон Мъск използва в опит да намали разходите за изпращане на товари и хора в космоса.
Мисията стартира в около 19:45 ч. източно време от стартовата площадка на Rocket Lab в Нова Зеландия и издигна сателит за компания за радари със синтетична апаратура, наречена Capella Space Corp. Мисията все още продължава, като разполагането на спътника е планирано за около час след изстрелването.
След като се изстреля в орбита, ракетата Electron успешно се насочи през атмосферата и се приземи в океана с парашут. Компанията планира да го извади от водата.
"Днес за първи път в историята на Electron стартираме с двигател Rutherford, който вече сме използвали преди", каза Лихита Сатрасала, структурен анализатор в Rocket Lab, по време на живото излъчване на изстрелването в интернет.
През последните няколко години Rocket Lab експериментира с различни начини за връщане на своите летателни апарати след изстрелването им в орбита. Първоначално компанията планираше да използва хеликоптер, който да хване ракетата във въздуха, докато тя пада на Земята с парашут, но усилията им за улавяне във въздуха се оказаха неуспешни.
Напоследък Rocket Lab се ориентира към извличане на ракетата си Electron от океана и няколко пъти изпълни тази задача.
Часове преди изстрелването Rocket Lab обяви, че мисията в сряда ще бъде с вече използван двигател и ще включва операция по извличане от океана - и двете не бяха планирани за този полет. Rocket Lab се отказа от първия опит за изстрелване на тази мисия преди няколко седмици поради неправилно отчитане на сензора на двигателя.
Главният изпълнителен директор на Rocket Lab Питър Бек обяснява променливите планове с бързото производство.
"С производствения екип, който изпомпва нова ракета Electron на всеки три седмици, имаме уникалната възможност да пренареждаме етапите, за да поддържаме бърз темп на изстрелване", каза Бек в изявление преди полета.
Rocket Lab все още не е летяла с ракета Electron, която да се е приземила в океана. А повторно използваният двигател по време на полета в сряда беше само един от деветте двигателя, необходими за изстрелването на ракетата в космоса. Но Бек заяви, че двигателите, които Rocket Lab възстановява, "се представят изключително добре" по време на тестовете.