В петък Русия се присъедини към НАСА и други космически агенции в надпревара за кацане на Луната с изстрелването на първия си луноход от почти 50 години. В ранните часове на деня ракетата „Союз“ с апарата „Луна-25“ излетя от руския космодрум „Восточний“ в далечния изток и достигна орбита 10 минути по-късно. Около час и половина по-късно „Луна-25“ се отдели от ракетата носител.
Космическият апарат ще пътува в продължение на няколко дни, след което ще остане в лунната орбита. Той ще остане там до края на август и след това ще се опита да кацне близо до южния полюс на Луната.
Безопасното кацане на "Луна-25" на естествения ни спътник ще даде така необходимия тласък на руската държавна космическа корпорация "Роскосмос", която през последните години се бори с ниското финансиране, противоречивото ръководство и лошото изпълнение, без да постигне голям напредък отвъд изпращането на хора и спътници в ниска околоземна орбита.
"Роскосмос" претърпя допълнителни щети в резултат на нахлуването на Русия в Украйна миналата година. Космическите партньорства на страната бяха почти изцяло прекъснати, а сателитните оператори, сред които OneWeb Ltd., отмениха изстрелванията.
"Луна-25" ще се конкурира с индийския Chandrayaan-3, който е в орбита около Луната и вероятно също ще се опита да кацне близо до полюса в края на август. Страната, която се приземи първа, може да получи титлата за първия космически апарат, кацнал непокътнат в този регион или близо до него. СССР е първата страна, която приземява космически апарат на Луната, но след последната съветска лунна мисия - роботизирана сонда през 1976 г. - Русия почти изоставя лунните изследвания.
Успехът на "Луна-25" далеч не е гарантиран, особено след като през последните години многобройни мисии за изследване на Луната не успяха да се приземят непокътнати на лунната повърхност. През април спускаемият апарат, управляван от японската компания ispace, се разби в Луната по време на опит за кацане, защото се приближи твърде бързо.
През 2019 г. индийският апарат "Викрам“, който беше част от мисията Chandrayaan-2, както и експериментален апарат на израелската неправителствена организация SpaceIL също се разбиха по време на опити за кацане.
След като кацне на повърхността, „Луна-25“ ще изследва лунната почва и екзосферата - част от много тънката лунна атмосфера. Космическият апарат е оборудван и с малка роботизирана ръка за събиране на почвени проби за анализ. По план мисията на спускаемия апарат трябва да продължи до една година. Докато SpaceX на Илон Мъск и други компании изграждат обширни мрежи от спътници в ниска околоземна орбита, делът на Русия на този пазар се свива, като според данни на счетоводната компания PwC тази година на Русия се падат едва около 8% от изстрелванията, в сравнение с близо 40% преди 10 години.
Войната "ускори тенденция, която вече беше в ход", казва Далас Касабоски, главен анализатор в консултантската компания за космически изследвания Northern Sky Research. Руснаците "просто не са толкова влиятелен лидер в космическата индустрия, колкото бяха в миналото". НАСА, която се надява да върне астронавти на Луната чрез програмата си "Артемида", обяви миналата година 13 потенциални района за кацане в близост до полюса. Роботизираният апарат "Чанъе 7" на Китайската космическа агенция, който трябва да бъде изстрелян по някое време през 2026 г., ще носи оборудване за изследване на ледените залежи в постоянно засенчената част на кратер в региона, съобщиха държавните медии на 1 август. По-късно Китай ще разположи космически апарати за изграждане на изследователска станция в близост до южния полюс, а правителството възнамерява да изпрати първите китайски астронавти на Луната до 2030 г., заяви през май служител на Китайската пилотирана космическа агенция.
Предупреждение за Китай Въпреки че администраторът на НАСА Бил Нелсън многократно е критикувал Китай, предупреждавайки, че Пекин може да се опита пръв да стигне до южния полюс на Луната и да попречи на други държави да получат достъп до ресурсите там, той не е алармирал за подобни проблеми с Русия. По време на съветската епоха нито един руски космонавт не е стигнал до Луната. Руската космическа програма не възнамерява да изпраща никого там, заяви Нелсън на брифинг за медиите на 8 август.
"Не мисля, че много хора в този момент биха казали, че Русия действително е готова да кацне с космонавти на Луната в рамките на времето, за което говорим, или че евентуално Китай би бил готов", каза Нелсън. "Така че мисля, че космическата надпревара е между нас и Китай."
Роскосмос не отговори на молбите за коментар. След толкова дълго отсъствие от Луната Роскосмос възнамерява да изпрати още мисии след „Луна-25“. Плановете включват спускаем апарат, който да търси минерали и воден лед.