Горивото беше най-изгодната покупка в британските супермаркети. Днес някои шофьори са убедени, че това е най-голямата измама.
Целевите маржове на печалба от горивата в Asda, третия по големина супермаркет в Обединеното кралство, са се утроили през последните три години, което подкопава десетилетната репутация на търговската верига, която агресивно подбива цените на бензиностанциите. Според британския антимонополен регулатор за същия период маржовете на по-малкия конкурент Morrisons са се увеличили почти двойно.
По-високите разходи разгневиха както политиците, така и Органа за защита на конкуренцията и пазарите. Според изчисленията на Органа за защита на конкуренцията, ако се прибавят увеличенията при най-големите британски оператори на супермаркети - Tesco Plc и J Sainsbury Plc - шофьорите са платили допълнително 900 млн. паунда за гориво по време на най-тежката криза на цените на живота от десетилетия насам.
"Те повишиха цените си, когато разходите за гориво скочиха, но не ги намалиха сега, когато разходите спаднаха", заяви по-рано този месец министърът на енергетиката Грант Шапс, обвинявайки търговските вериги, че използват шофьорите като "дойни крави".
Въпреки това шефовете на супермаркети твърдят, че общите оперативни печалби са се понижили през същия период - само през миналата година те са намалели с повече от 41% в сектора - тъй като са се съсредоточили върху поддържането на достъпни цени на хранителните стоки по време на инфлационната спирала. Тъй като политическият натиск за намаляване на цените на горивата се засилва, а инфлацията на хранителните продукти остава упорито висока, страната, която отдавна е пристрастена към евтините храни и горива, е изправена пред изпитание.
В миналото "използвахме горивата като индустрия, за да насочваме клиентите към нашите супермаркети", заяви Саймън Робъртс, главен изпълнителен директор на Sainsbury's, пред анализатори по време на разговор на 4 юли. Сега търговците на хранителни стоки "дават приоритет на стойността на храните, а не на промоциите на горивата", каза той.
Това обяснение е малко утешително за британските шофьори, които изпитват шок от цените. Като цяло маржовете на бензиностанциите на търговците на хранителни стоки са се удвоили само от началото на войната в Украйна, скачайки от 5 пенса на литър на 10 пенса, според данни, публикувани в събота от RAC Ltd.
"Тези раздути маржове трябва да са трудни за милионите шофьори, които вече се борят с нарастващите разходи за живот", казва Саймън Уилямс, говорител по въпросите на горивата в RAC, компания за пътна помощ.
Британският регулаторен орган твърди, че за търговците на хранителни стоки също е било по-лесно да поддържат по-високи маржове на бензина, тъй като Asda и Morrisons, които през последните години бяха придобити от частни инвестиционни компании, вече не се конкурират толкова силно по отношение на цените, както преди.
Ролята на Asda в поддържането на ниски цени на горивата в Обединеното кралство датира от десетилетия. Тони Пейдж, член на борда на директорите, отговарящ за търговията на дребно с нехранителни стоки в Asda в края на 90-те и началото на 2000-те години, заяви, че битката за доказване на най-ниската цена на горивата е била толкова ожесточена, че компанията е изпращала прессъобщение всеки път, когато е намалявала цената.
"Бензинът беше емблематичен, защото се показваше на огромни табла", каза Пейдж.
Вече не. "От Asda ни казаха, че са видели възможност умишлено да завишат цените на горивата, докато те се понижават след пика", каза Дан Търнбул, директор "Пазари" в CMA.
В сряда Мохсин Иса, съсобственик на Asda, отхвърли обвиненията, че веригата се е забавила с намаляването на цените на дизела, за да увеличи печалбите си. "Нашата стратегия не се е променила", заяви Иса. "Ние оставаме лидер в цените на горивата."
Представител на Morrisons отказа да коментира маржовете на компанията.
Зареждането на резервоара в супермаркетите в Обединеното кралство традиционно е много по-евтино, отколкото в бензиностанциите на петролните компании, и сега остава по-евтино, дори когато маржовете са нараснали. Хауърд Кокс, основател на кампанийната група FairFuelUK, заяви, че големите търговци на хранителни стоки могат да предлагат по-ниски цени, тъй като са склонни да купуват големи количества директно от рафинериите, изключвайки посредниците. "Твърдо обвинявам супермаркетите, че ограбват шофьорите, доколкото могат", каза той.
Макар че маржовете на горивата са нараснали, същото не може да се каже за храните. CMA заяви в четвъртък, че не е открила доказателства, че слабата конкуренция води до по-бърза инфлация при храните. Неотдавнашно проучване на Oxford Economics установи, че разходите за храна в Обединеното кралство са с около 7% по-ниски от средните за Европейския съюз.
Когато британските политици им зададоха въпроси, всички ръководители на супермаркети заявиха, че запазването на достъпните цени на хранителните продукти в условията на инфлационна криза, която е съсипала бюджетите на много домакинства, е основен приоритет за тях и за техните клиенти.