В продължение на години американската индустрия за електрически превозни средства се бори с два проблема, свързани с веригата за доставки: как да се снабдява с важни материали за производството на батерии и какво да прави със старите батерии, след като бъдат използвани. Обявената във вторник сделка от Ascend Elements има за цел да реши и двете предизвикателства.
Базираният в Масачузетс производител на материали за батерии заяви, че е постигнал сделка за милиард долара с неназован производител на автомобили за преработка на стари батерии в катоден материал - вещество, което образува повече от една трета от разходите на готовия акумулаторен пакет за електрически превозни средства. Ascend изгражда завод за катодни материали в Хопкинсвил, Кентъки, и планира да започне доставки през следващата година.
Договорът покрива нуждите от катод за поне 40 гигаватчаса батерии годишно, заяви главният изпълнителен директор на Ascend Майк О'Кронли в интервю, което е достатъчно за 750 000 електрически автомобила. През 2021 г. това би задоволило цялата американска индустрия за електромобили, но до 2025 г. ще са необходими пет пъти повече катод, според данни на BloombergNEF. Договорът с Ascend бележи втората голяма сделка за катод, направена в САЩ, и следва подобно споразумение между базираната в Невада Redwood Materials Inc. и Panasonic Holdings Corp. през ноември.
Понастоящем по-голямата част от катодите в света се доставят от Китай, но търсенето на материали за батерии с произход от САЩ става все по-голямо. За да могат да се ползват от данъчните облекчения за потребителите, приети в миналогодишния Закон за намаляване на инфлацията, батериите за електрически превозни средства трябва да се произвеждат в Северна Америка, като се използват материали, преработени от близки търговски партньори на САЩ, което изключва Китай. Тези и други стимули, прокарани от администрацията на Байдън, стимулираха инвестиции за над $70 млрд. от миналия август насам по протежение на новия американски пояс на батериите, който се простира приблизително от Мичиган до Джорджия.
"Дори ако погледнем назад, не сме виждали такова ниво на инвестиции в производството в САЩ от десетилетия", каза О'Кронли. "Това наистина е само началото. То представлява една от първите търговски реализации на това, което САЩ се опитват да направят в национален мащаб."
Ascend е основана през 2015 г. от двама изследователи на батерии в Политехническия институт в Устършър. Те разработват процес за извличане на сложни катодни химикали директно от натрошени материали за батерии - прескачайки трудоемкия процес на първо извличане на всеки минерал поотделно. В завода си в Ковингтън, Джорджия, Ascend рециклира материали за батерии от изхвърлена потребителска електроника и производствен скрап от заводи, управлявани от Honda Motor Co. и Hitachi Ltd., наред с други.
О'Кронли казва, че Ascend е положила основите на новия си завод за катоди в Кентъки и планира да започне да инсталира производствено оборудване до края на годината. Доставките на катоди ще започнат през четвъртото тримесечие на следващата година, а пълният обем на производството ще се осъществи през 2025 г. Договорът е за минимум 1 милиард долара катоди, доставени за не повече от пет години, с опции за купувача да разшири до 5 милиарда долара катоди при подобни условия. Ascend заяви, че купувачът е поискал да не бъде назоваван.
О'Кронли работи в автомобилното производство в продължение на 30 години, преди да стане главен изпълнителен директор на Ascend през 2020 г. През 2016 г. той е бил ръководител на корпоративната стратегия в A123 Systems LLC, производител на литиево-йонни батерии, когато е получил някои ранни проби от рециклиран катод от Ascend. Доставките на прототипи на батерии рядко издържат на утвърдени продукти, но A123 вгражда катода на Ascend в някои батерии за тестване срещу водещ доставчик.
"Този материал се представи по-добре от материала, който A123 купуваше - наистина за изненада на целия технически екип", казва О'Кронли. Скоро A123 става инвеститор в Ascend, а О'Кронли се присъединява към борда на компанията. Ascend планира да приключи кръг от финансиране от серия D това лято, за да финансира допълнително разширяване на фабриката, въпреки че О'Кронли заяви, че не е решил дали да изгради допълнителни операции в Кентъки или другаде.
Разрастването на компанията до този момент е подпомогнато от $480 млн. под формата на безвъзмездни средства от американския закон за инфраструктурата, който О'Кронли определи като ключов. Производителите на батерии "знаеха на какво сме способни, просто трябваше да докажем, че можем да построим завод", каза той. "Получаването на това неразредено финансиране беше изключително полезно и сега започва да се превръща в търговски договори."