В понеделник насилието ескалира в Северно Косово, където местни сръбски протестиращи влязоха в сблъсък с полицията, а по-късно и с мироопазващите сили на НАТО, при което десетки войници бяха ранени.
Силите, известни като КФОР, съобщиха, че някои от унгарските и италианските им войници, които са "противодействали на най-активните части на тълпата", са станали "обект на непровокирани нападения и са получили травматични рани със счупвания и изгаряния вследствие на експлозията на запалителни устройства". По данни на НАТО около 25 войници са били ранени.
Повече от 50 сърби от местното население са били ранени при разпалването на конфликта, а един е в критично състояние от огнестрелни рани, заяви сръбският президент Александър Вучич пред репортери в Белград.
Това беше най-тежкото насилие от години насам в северна област граничеща със Сърбия, където Вучич потвърди обещанието си да защити сръбското малцинство, което представлява по-малко от 7% от 1,8 млн. души в Косово.
"Няма да толерираме погрома над сърбите", заяви той, призовавайки етническите роднини в Косово да избягват конфронтация с многонационалните мироопазващи войски, ръководени от НАТО. "Умолявам сърбите в Косово да не влизат в конфронтация с НАТО."
Сръбските власти, включително армията, остават в контакт с военния алианс, за да намалят напрежението и да предотвратят по-нататъшно насилие, каза той.
По-рано през деня косовските полицейски сили, съставени предимно от етнически албанци, използваха лютив спрей в отговор на сълзотворния газ, хвърлян от стотици етнически сръбски демонстранти, които се опитаха да блокират достъпа на служители до общинските сгради в градовете, доминирани от сърби.
Ескалацията на напрежението настъпи, когато сръбските протестиращи се опитаха да блокират новоизбраните кметове от етнически албански произход да достигнат до своите офиси.
"Подобни нападения са напълно неприемливи", се казва в изявлението на НАТО. "КФОР ще предприеме всички необходими действия, за да изпълни мандата си на ООН".
Международните сили, известни като КФОР, са разположени в Косово след войната между сърби и етнически албанци за Косово през 1998-99 г.
Разпалването на конфликта застрашава плана за нормализиране на отношенията между балканските съседи, изготвен с посредничеството на Европейския съюз и подкрепен от САЩ. КФОР призова правителствата на Сърбия и Косово да започнат диалог за намаляване на напрежението.
След сблъсъците в петък САЩ и водещите европейски съюзници осъдиха правителството на Косово за действията, които според тях са провокирали размириците.
Сблъсъците избухнаха, когато кметовете се опитаха да влязат в офисите си противно на препоръката на посредниците на САЩ и ЕС. Служителите бяха избрани на местен вот през април, който сърбите бойкотираха и обявиха за невалиден.
Вучич заяви, че четирима местни видни сърби са били арестувани в Косово и че страната му води разговори с КФОР за тяхното връщане.
Сръбската армия остава в състояние на повишена бойна готовност, което Вучич разпореди в петък. Той предприе подобни мерки миналата година, когато продължителното напрежение в Косово в близост до границата почти прерасна в сражения.
Това доведе до затваряне и училищата в населените със сърби райони на Косово, съобщиха местните сръбски власти в пряко телевизионно предаване. Правителството в Белград отказва да признае Косово като държава и отхвърля отцепването му от Сърбия през 2008 г. - спорна точка, която блокира усилията на двете страни да се присъединят към ЕС. От години западни пратеници се опитват да разсеят спора, но без успех. Те засилиха тези усилия отново, след като Русия нападна Украйна.