"Нарастващата безработица и рецесията бяха цената, която трябваше да плати Обединеното кралство, за да намалим инфлацията. Тази цена си заслужава да бъде платена."
На 16 май 1991 г. Норман Ламонт, тогавашен министър на финансите в консервативното правителство на Джон Мейджър, изрича прословутите си думи, когато индексът на потребителските цени на инфлацията достига своя връх от над 8 %.
Тридесет и една години по-късно се появяват неприятни паралели. Английската централна банка очаква индексът на потребителските цени да достигне 7,25% през април и политиците са изправени пред подобни дилеми. Ще се утвърди ли инфлацията, колко натиск могат да понесат домакинствата, колко силен ще бъде натискът върху лихвените проценти, може ли справянето с нея да изисква рецесия?
Сравненията не са точни, но за 79-годишния Ламонт, който сега е член на Камарата на лордовете, поуките са ясни.
"Трябва да дадете приоритет на намаляването на инфлацията", каза той в интервю за Bloomberg.
"Тъй като е минало много време и хората са свикнали със стабилни цени, те са забравили ужасите на сложната инфлация. Тя винаги представлява опасност."
През 1991 г. спомените за 70-те години на миналия век, когато цените се покачваха с годишен темп над 20%, а стагниращата икономика на Обединеното кралство изоставаше от европейските си колеги, бяха все още живи. Правителството на торите на Маргарет Тачър повиши лихвените проценти над 15%, за да се справи с проблема, след което растежът, производителността и бизнес инвестициите се възстановиха. Но цената на успеха беше рецесията през 1980 г.
"След като преминаха през това, хората се притесниха, че всичко е било напразно", казва Дъглас Макуилямс, тогава главен икономически съветник в Конфедерацията на британската индустрия, който сега ръководи консултантската компания Centre for Economic and Business Research.
Бен Броудбент, заместник-управител по паричната политика на английската централна банка, призна този месец, че борбата с инфлацията е свързана с компромис. Централната банка би могла "да понижи инфлацията", като повиши лихвените проценти по-рано, но това "би било свързано с много по-нисък ръст на заплатите и по-висока безработица", каза той.
От декември насам Английската централна банка повиши основния си лихвен процент от 0,1 % на 0,5 % и пазарите очакват до края на годината той да достигне близо 2 %, докато централната банка започва да прекратява количествените си улеснения на стойност 875 млрд. паунда - най-бързият темп на затягане на паричната политика в Г-7.
Но Ламонт се опасява, че "на днешните лидери им липсва смелост да потушат инфлационния пожар".
Отвратителна дилема
"С количествените улеснения банката се превърна в много по-голям двигател на търсенето, отколкото преди, което я изправя пред отвратителната дилема: "Ще убием ли възстановяването? При предишния режим те щяха да бъдат много по-фокусирани върху инфлацията. Имаме ли решимостта да я победим сега?"
Правителството на Тачър предприе драстична стъпка за ограничаване на инфлацията. През октомври 1990 г. Великобритания се присъедини към европейския механизъм на обменните курсове, обвързвайки местната валута плътно с германската марка. Но тази строгост струваше скъпо на износителите, които трудно се конкурираха на световните пазари. В края на годината Великобритания отново изпадна в рецесия.
В "черната сряда" през септември 1992 г. Обединеното кралство се отказа от ERM в момент на национално унижение, тъй като не можеше да си позволи да защитава паунда. Но дотогава инфлацията беше овладяна. "Дали членството в ERM удължи рецесията? Мисля, че да - каза Ламонт. "Но то намали инфлацията. Ако се съди по това, то е постигнало целта си."
Голямата разлика между 90-те години на миналия век и днес е, че тогава компромисът е бил между инфлацията и безработицата, докато днес проблемът е в свиването на разходите за живот, тъй като заплатите не успяват да се изравнят с растящите цени. През 1992 г. безработицата скочи над 10%, но реалните заплати не намаляха. Работещите бяха защитени. Ударът, както си спомня Макуилямс, дойде от високите лихвени проценти за ипотечните кредитополучатели, които погълнаха "голяма част от моя и на съпругата ми доход".
През 1991 г. един от всеки 12 кредитополучатели е имал просрочия от два или повече месеца. Днес, вследствие на огромното нарастване на ипотечния дълг отпреди финансовата криза през 2008 г., приблизително едно от 50 домакинства ще бъде изложено на риск от затруднения при изплащането, ако лихвите се повишат само до 1,5 %, което съответства на средните стойности отпреди финансовата криза, когато лихвите бяха много по-високи - около 6 %.
Ако лихвените проценти се повишат значително над пазарните очаквания от 2%, уязвимостта на домакинствата ще се доближи до пика отпреди 2008 г. Този път обаче четири от всеки пет ипотечни кредита са фиксирани, което осигурява защита за определен период от време. През 90-те години на миналия век всички бяха с плаващи лихвени проценти.
Ламонт смята, че днес не може да се избегне компромисът, необходим за намаляване на инфлацията, тъй като голяма част от ценовите въздействия са вносни - чрез цените на енергията и суровините.
"Всички коментари се отнасят до това какво може да направи правителството, за да предпази хората от инфлацията", каза той.
"Това, което не се признава, е, че това е шок, свързан с условията на търговия, а това означава спад в стандарта на живот. Не може да се направи нищо по въпроса. Приспособяването към режим на по-ниска инфлация ще изисква спад в жизнения стандарт", каза Ламонт.
Риши Сунак, настоящият канцлер на хазната, изглежда не е съгласен. Правителството предоставя 10 млрд. паунда помощ за домакинствата, за да ги подпомогне при 54%-то увеличение на сметките за енергия от април, а бюджетът на Сунак през октомври беше стимулиращ, за да засили възстановяването.
Ламонт изрази съчувствие към управителя на английската централна банка Андрю Бейли заради забележката му, че работниците не трябва да искат голямо увеличение на заплатите, за да компенсират високата инфлация.
През февруари 1991 г., като финансов министър, Ламонт отправя подобен призив, като казва на компаниите, че "ако искат да просперират, ще се споразумеят за реалистични и достъпни заплати. Ако разходите бъдат задържани, спадът ще бъде по-кратък и по-слабо изразен, а равнището, при което безработицата ще достигне своя връх, ще бъде по-ниско".
Макуилямс прави едно последно, мрачно сравнение. "За да се отървем от инфлацията, през 90-те години на миналия век трябваше да се повишат лихвените проценти и това доведе до рецесия", казва той. "Днес лихвени проценти от 4-5% може да са достатъчни, за да се справим с инфлацията, но това може да доведе до лека рецесия в икономиката."