На 25 декември НАСА изстреля в космоса телескопът Джеймс Уеб. Той е създаден, за да позволи на учените да погледнат назад във времето и да видят как е изглеждала Вселената по време на образуването на най-ранните галактики, предава агенция Ройтерс.
Революционният телескоп струва 9 милиарда долара, а НАСА го описва като водещата обсерватория за космическа наука за следващото десетилетие. Той беше изведен в орбита в товарния отсек на ракетата Ariane 5 и излетя от космодрум на Европейската космическа агенция във Френска Гвиана.
Изстрелването премина изключително гладко и бележи завършването на проект, който се готви от десетилетия и беше белязан от неколкократно забавяне и надвишаване на бюджета.
След 27-минутен полет, близо 7-тонният инструмент се отдели от ракетата на около 1400 километра над земната повърхност. В следващите 13 дни телескопът ще продължи своето пътуване сам и ще се разгърне почти до големината на тенис корт.
Около 4 седмици след изстрелването си телескопът трябва да достигне своята дестинация в слънчевата орбита на около 1 600 000 километра от Земята. „Джеймс Уеб“ ще застане в такава точка, че орбитата му ще съвпада с тази на Земята и той ще обикаля Слънцето заедно с нея.
За сравнение, 30-годишният наследник на „Джеймс Уеб“, телескопът „Хъбъл“ обикаля планетата ни на около 550 километра и преминава през нейната сянка на всеки 90 минути.
Телескопът „Джеймс Уеб“ носи името на учения, който е начело на НАСА по време на едно от най-важните десетилетия за организацията – 60-те години на 20 век. Той е около 100 пъти по-чувствителен от „Хъбъл“ и се очаква да промени разбирането на учените за вселената и нашето място в нея.
Новият телескоп ще проучва космоса основно в инфрачервения диапазон, което ще му позволи да вижда през облаците газ и прах, от които се образуват звездите.
Основното огледало на новия телескоп се състои от 18 шестоъгълни елемента направени от берилий и покрити със злато. То ще може да събира много повече светлина и да наблюдава обекти на много по-големи разстояния, а така и много по-назад във времето, отколкото „Хъбъл“ и всички други телескопи.
Учените казват, че това ще ни позволи за първи път да видим части от Космоса и период от едва 100 милиона години след Големия взрив. Това е теоретичният момент, който дава началото на разширяването на видимата вселена и се смята, че е настъпил преди 13,8 милиарда години.
Чрез „Хъбъл“ можем да виждаме до около 400 милиона години след Големия взрив, период малко след образуването на първите галактики. Телескопът можеше да ни покаже „прохождащи“ галактики, докато „Джеймс Уеб“ ще ни ги покаже в много по-големи детайли, както и дори по-бледи и по-рано създадени галактики.
Телескопът "Джеймс Уеб" ще работи в диапазон от половин микрон (долната граница на видимата светлина) до 25 микрона (среден инфрачервен диапазон). За класическата астрономия тук има много задачи – например спектроскопията на звездите, която показва техния химичен състав. Част от този диапазон е недостъпна за наблюдения от Земята поради атмосферата, която поглъща радиацията и изкривява изображенията. Един от начините това да се заобиколи е да се изпрати телескопът на орбита.
Освен да изследват образуването на най-ранните звезди и галактики, астрономите искат да проучат и свръх големите черни дупки, за които се смята, че се намират в центровете на далечни галактики.
Инструментите на новия телескоп го правят идеално средство за търсене на доказателства за наличието на атмосфера, която би могла да поддържа живот сред многото наскоро документирани екзопланети. Чрез него ще можем да наблюдаваме и много по-близки до нас светове, като Марс и Титан - скованата от лед луна на Сатурн.
Телескопът беше разработен от няколко компании водени от НАСА и с участието на Европейската и Канадската космически агенции. Основният участник беше военната корпорация Northrop Grumman Corp.
Цената за разработката на телескопа беше 8,8 милиарда долара, а с оперативните разходи общата сума ще достигне около 9,7 милиарда долара, което е доста повече от първоначално планираното от НАСА за изстрелването през 2011 година.
Инструментите и огледалата на телескопа ще бъдат калибрирани в продължение на около 6 месеца, а след това той ще бъде управляван от Научния институт за космическия телескоп в Балтимор.
Очаква се през лятото на 2022 година НАСА да публикува първите кадри от телескопа, който трябва да функционира в продължение на 10 години.