Какво е общото между Tesla, Apple и SoftBank?

Tesla и голяма китайска компания са сключили споразумения с производители на литий, което е последният знак, че компаниите, използващи материала за създаване на батерията на електрическите автомобили и клетъчните телефони, бързат да подсигурят запасите си, твърди The Wall Street Journal.

Както литият, така и кобалтът, който също се използва при създаването на батерии, се сблъскват с потенциален недостиг през последните години след увеличеното производството на електрически автомобили.

Този факт кара компании, като например технологичните фирми и производителите на автомобили, които разчитат на лития и кобалта за производството си, да сключват споразумения дори с доставчици, които все още не са започнали продукцията си.

Tesla сключи 3-годишно споразумение с производителя на литий Kidman Recources Ltd., което ще започне да тече, след като той започне да добива материалите, използващи се за производството на батерии, заяви Kidman в четвъртък. Не се очаква компанията да започне производството на литиеви компоненти преди 2021 г.

Китайската компания Tianqi Lithium Corp. също съобщи в четвъртък, че е постигнала споразумение за закупуване на 24%-ен дял в чилийската компания Sociedad Quimica y Minera de Chile от канадския производител на тор Nutrien Ltd. за около 4,1 млрд. долара.

Според анализатори освен водещите компании в сектора – Glenscore PLC и Albemarle Corp., съществуват още около 100 по-малки компании за добив на литий и около 25 - на кобалт. Много от тях са публично търгувани в Канада и Австралия и някои вече са постигнали споразумения с големите потребители.

„Изглежда сякаш сме на гребена на тази вълна“, казва Крис Бери, създател на House Mountain Partners LLC, компания със седалище в Ню Йорк, занимаваща се с посредничество между компаниите производители на метали и инвеститорите. „Ще са необходими много инвестиции за кратко време, за да посрещнем нуждите“.

Японската SoftBank Group Corp. плати през миналия месец близо 80 млн. долара за почти 10%-ен дял в Nemaska Lithium Inc., производител, базиран в Квебек. Това е първата инвестиция на SoftBank в производител на литий. Nemaska произвежда малки количества литиеви компоненти и се очаква мината да бъде напълно използваема през втората половина на 2019 г.

Търговското подразделение на Toyota Group, компания майка на Toyota Motor Corp., също обяви през януари, че купува 15%-ен дял в австралийската компания Octobre Ltd. Това струваше на Toyota грубо 225 млн. долара.

Очаква се химическата компания FMC Corp. да отдели своя бизнес за литий през тази година, а редица китайски компании за литий да станат публични, твърдят експерти. Apple Inc., BMW AG и Volksvagen AG също работят в насока подсигуряване на бъдещите си нужди от кобалт.

Но стремежът да подсигурят сделки може да се окаже спекулативна измама. Цените на лития и кобалта са нараснали повече от 2 пъти от 2016 г. насам, но ентусиазмът се охлажда на фона на притесненията за презапасяване. Някои инвеститори смятат, че част от компаниите ще започнат да заменят скъпите материали, като лития и кобалта, с използване на различен тип батерии с по-голямо съдържание на по-евтини метали, като никел.

Акциите на компаниите производители на литий и кобалт също са паднали, следвайки последните спадове на акциите. Цената на акциите на Nemaska е паднала с 3,1% на Toronto Stock Exchange през последния месец.

Броят на компаниите, производители на литий и кобалт, също е нараснал в сравнение с началото на 2014 г., когато главният изпълнителен директор на Tesla Илон Мъск обяви своите планове за производство на батерии за електормобили. Тогава е имало около 16 фирми за добив на литий и наполовина са тези за кобалт, казва Бери.

Понеже повечето инвеститори, които искат да се възползват от тенденциите при лития и кобалта, заемат позиции в минните компании, анализаторите смятат, че сегашното понижение на цените на дяловете влияе несериозно и съществува риск за новия пазар.

Анализаторите очакват търсенето на материали, използвани за задвижване на електрически автомобили и смартфони, да нарасне двойно до 2025 г., принуждавайки транспортните и технологични компании да сключват неконвенционални сделки, за да се справят с голямата нужда.

Много голяма част от мините за добив на литий и кобалт са разположени в региони, които са исторически нестабилни: Конго - за производството на кобалт, и Северна Африка - за това на литий, което също добавя нови притеснения за производството и доставките на металите.

Доказателство за сериозната изолация на тези компании е фактът, че когато SoftBank се свързва с Nemaska през миналия октомври, главният изпълнителен директор Гай Бораса е заявил, че не е чувал за компанията от Токио, една от най-големите технологични инвеститори в света.

„Нямах абсолютно никаква представа кои са SoftBank“, казва Бораса в интервю.

SoftBank се е свързала точно с Nemaska, защото производителят използва патентована технология, която намалява разходите, казва Бораса. Сделката е сключена за 6 месеца.

Бораса казва, че правителството на Квебек и фирмите акционери ще предоставят остатъка от фондовете, които ще позволят на Nemaska да развие собствените си мини и заводи за производство на литий и да го превръща в литиев хидроксид и карбонат, два от химикалите, използвани за производството на батерии.

Корпорации като SoftBank, инвестиращи директно в минни и химически компании, се учат от миналото. Преди фирмите обикновено са работели само с китайски производители на батерии, които са купували от своя страна суровините и материалите, твърдят анализатори.

„Наистина е знак, че металите стават толкова търсени“, казва Джон Хикави, президент на Stormcrow Capital Ltd., консултантска фирма, която е помогнала за сключването на сделката между Nemaska и фонда за частен капитал Orion Resource Partners, който е фокусиран върху минните компании и управлява 4,5 млрд. долара.

„Те стават част от тази технологична история“, казва той.